Aperçu des «messieurs du jour de Thanksgiving» d'O. Henry

«Two Thanksgiving Day Gentlemen» par O. Henry est une nouvelle qui apparaît dans sa collection de 1907, La lampe garnie. L'histoire, qui présente à la fin un autre classique d'O. Henry, soulève des questions sur l'importance de la tradition, en particulier dans un pays relativement nouveau comme les États-Unis..

Terrain

Un personnage indigent nommé Stuffy Pete attend sur un banc à Union Square à New York, tout comme il l'a fait chaque jour de Thanksgiving au cours des neuf dernières années. Il vient de rentrer d'un festin inattendu - prévu pour lui par "deux vieilles dames" comme acte de charité - et il a mangé au point de se sentir malade.

Mais chaque année le jour de Thanksgiving, un personnage nommé "The Old Gentleman" traite toujours Stuffy Pete à un repas copieux au restaurant, donc même si Stuffy Pete a déjà mangé, il se sent obligé de rencontrer le Old Gentleman, comme d'habitude, et de maintenir la tradition.

Après le repas, Stuffy Pete remercie le vieux gentilhomme et tous deux marchent dans des directions opposées. Puis Stuffy Pete tourne le coin, s'effondre sur le trottoir et doit être transporté à l'hôpital. Peu de temps après, le Old Gentleman est également amené à l'hôpital, souffrant d'un cas de "quasi famine" car il n'a pas mangé depuis trois jours.

Tradition et identité nationale

The Old Gentleman semble consciemment obsédé par l'établissement et la préservation d'une tradition de Thanksgiving. Le narrateur souligne que nourrir Stuffy Pete une fois par an est "une chose dont le Old Gentleman essayait de faire une tradition". L'homme se considère comme «un pionnier de la tradition américaine» et chaque année, il offre le même discours trop formel à Stuffy Pete:

"Je suis heureux de constater que les vicissitudes d'une autre année vous ont épargné de vous déplacer en bonne santé dans le monde magnifique. Car cette bénédiction le long de cette journée d'action de grâce est bien proclamée pour chacun de nous. Si vous venez avec moi, mon homme, Je vous offrirai un dîner qui devrait mettre votre être physique en accord avec le mental. "

Avec ce discours, la tradition devient presque cérémonielle. Le but du discours semble moins converser avec Stuffy que d'accomplir un rituel et, par un langage élevé, de donner à ce rituel une sorte d'autorité.

Le narrateur relie ce désir de tradition à la fierté nationale. Il dépeint les États-Unis comme un pays conscient de sa propre jeunesse et s'efforçant de suivre le rythme de l'Angleterre. Dans son style habituel, O. Henry présente tout cela avec une touche d'humour. Du discours du Vieux Gentilhomme, il écrit de manière hyperbolique:

"Les mots eux-mêmes formaient presque une institution. Rien ne pouvait être comparé à eux, sauf la Déclaration d'indépendance."

Et en référence à la longévité du geste du Vieux Gentilhomme, il écrit: "Mais c'est un jeune pays, et neuf ans ce n'est pas si mal". La comédie résulte de l'inadéquation entre le désir des personnages pour la tradition et leur capacité à l'établir.

Charité égoïste?

À bien des égards, l'histoire semble critique de ses personnages et de leurs ambitions.

Par exemple, le narrateur fait référence à «la faim annuelle qui, comme les philanthropes semblent le penser, afflige les pauvres à des intervalles aussi longs». Autrement dit, plutôt que de féliciter le vieux gentilhomme et les deux vieilles dames pour leur générosité à nourrir Stuffy Pete, le narrateur se moque d'eux pour avoir fait de grands gestes annuels mais ensuite, sans doute, en ignorant Stuffy Pete et d'autres comme lui tout au long de l'année.

Certes, le Old Gentleman semble beaucoup plus soucieux de créer une tradition (une "Institution") que d'aider réellement Stuffy. Il regrette profondément de ne pas avoir de fils qui pourrait maintenir la tradition dans les années à venir avec "quelques Stuffy ultérieurs". Ainsi, il favorise essentiellement une tradition qui exige que quelqu'un soit appauvri et affamé. On pourrait faire valoir qu'une tradition plus bénéfique viserait à éliminer complètement la faim.

Et bien sûr, le Vieux Gentilhomme semble beaucoup plus soucieux d'inspirer la reconnaissance aux autres que d'être reconnaissant lui-même. La même chose pourrait être dite des deux vieilles dames qui nourrissent Stuffy son premier repas de la journée.

"Exclusivement américain"

Bien que l'histoire ne rechigne pas à souligner l'humour dans les aspirations et les situations difficiles des personnages, son attitude globale envers les personnages semble largement affectueuse. O. Henry prend une position similaire dans "Le cadeau des mages", dans laquelle il semble rire de bon cœur des erreurs des personnages, mais pas pour les juger.

Après tout, il est difficile de blâmer les gens pour des impulsions caritatives, même s'ils ne viennent qu'une fois par an. Et la façon dont les personnages travaillent tous si dur pour établir une tradition est charmante. Les souffrances gastronomiques de Stuffy, en particulier, suggèrent (quoique de manière comique) un dévouement au plus grand bien national qu'à son propre bien-être. Établir une tradition est également important pour lui.

Tout au long de l'histoire, le narrateur fait plusieurs blagues sur l'égocentrisme de New York. Selon l'histoire, Thanksgiving est la seule fois où les New-Yorkais font un effort pour considérer le reste du pays parce que c'est "le seul jour qui est purement américain […] un jour de fête, exclusivement américain".

Peut-être que ce qui est si américain, c'est que les personnages restent si optimistes et intrépides alors qu'ils se frayent un chemin vers les traditions de leur pays encore jeune..