Les îles du Pacifique sautent pendant la Seconde Guerre mondiale

Au milieu de 1943, le commandement allié dans le Pacifique a commencé l'opération Cartwheel, qui était conçue pour isoler la base japonaise de Rabaul en Nouvelle-Bretagne. Les éléments clés de Cartwheel impliquaient les forces alliées du général Douglas MacArthur qui traversaient le nord-est de la Nouvelle-Guinée, tandis que les forces navales sécurisaient les îles Salomon à l'est. Plutôt que d'engager des garnisons japonaises importantes, ces opérations ont été conçues pour les couper et les laisser «dépérir sur la vigne». Cette approche consistant à contourner les points forts japonais, tels que Truk, a été appliquée à grande échelle lorsque les Alliés ont élaboré leur stratégie de déplacement à travers le Pacifique central. Connu sous le nom de "saut d'île en île", les forces américaines se déplaçaient d'île en île, utilisant chacune comme base pour capturer la suivante. Alors que la campagne d'île en île commençait, MacArthur a poursuivi ses efforts en Nouvelle-Guinée tandis que d'autres troupes alliées étaient engagées à débarrasser les Japonais des Aléoutiennes..

Bataille de Tarawa

Le mouvement initial de la campagne d'île en île s'est produit dans les îles Gilbert lorsque les forces américaines ont frappé l'atoll de Tarawa. La capture de l'île était nécessaire car elle permettrait aux Alliés de se déplacer vers les îles Marshall puis les Mariannes. Comprenant son importance, l'amiral Keiji Shibazaki, le commandant de Tarawa, et sa garnison de 4 800 hommes ont fortement fortifié l'île. Le 20 novembre 1943, des navires de guerre alliés ouvrent le feu sur Tarawa et des avions-cargos commencent à frapper des cibles à travers l'atoll. Vers 9 h, la 2e Division maritime a commencé à débarquer. Leur débarquement a été entravé par un récif à 500 mètres au large qui a empêché de nombreux péniches de débarquement d'atteindre la plage..

Après avoir surmonté ces difficultés, les Marines ont pu pousser à l'intérieur des terres, même si l'avance était lente. Vers midi, les Marines ont finalement pu pénétrer la première ligne de défenses japonaises avec l'aide de plusieurs chars débarqués. Au cours des trois jours suivants, les forces américaines ont réussi à prendre l'île après des combats violents et la résistance fanatique des Japonais. Au cours de la bataille, les forces américaines ont perdu 1001 tués et 2296 blessés. De la garnison japonaise, seuls dix-sept soldats japonais sont restés en vie à la fin des combats avec 129 ouvriers coréens.

Kwajalein & Eniwetok

En utilisant les leçons apprises à Tarawa, les forces américaines ont avancé jusqu'aux îles Marshall. La première cible de la chaîne était Kwajalein. À partir du 31 janvier 1944, les îles de l'atoll sont frappées par des bombardements navals et aériens. De plus, des efforts ont été faits pour sécuriser les petites îles adjacentes à utiliser comme bases de feu d'artillerie pour soutenir l'effort principal des Alliés. Ils ont été suivis par des débarquements effectués par la 4e division maritime et la 7e division d'infanterie. Ces attaques ont facilement envahi les défenses japonaises et l'atoll a été sécurisé le 3 février. Comme à Tarawa, la garnison japonaise a combattu jusqu'au dernier homme, avec seulement 105 des 8 000 défenseurs survivant..

Alors que les forces amphibies américaines naviguaient vers le nord-ouest pour attaquer Eniwetok, les porte-avions américains se déplaçaient pour frapper le mouillage japonais à l'atoll de Truk. Principale base japonaise, les avions américains ont percuté les aérodromes et les navires de Truk les 17 et 18 février, coulant trois croiseurs légers, six destroyers, plus de vingt-cinq marchands et détruisant 270 avions. Alors que Truk brûlait, les troupes alliées ont commencé à débarquer à Eniwetok. Se concentrant sur trois des îles de l'atoll, l'effort a vu les Japonais monter une résistance tenace et utiliser une variété de positions cachées. Malgré cela, les îles de l'atoll ont été capturées le 23 février après une bataille brève mais acharnée. Avec les Gilberts et Marshalls en sécurité, les commandants américains ont commencé à planifier l'invasion des Mariannes.

Saipan et la bataille de la mer des Philippines

Composées principalement des îles de Saipan, Guam et Tinian, les Mariannes étaient convoitées par les Alliés comme des aérodromes qui placeraient les îles d'origine du Japon à portée de bombardiers tels que le B-29 Superfortress. Le 7 juin 1944, à 7 heures du matin, les forces américaines dirigées par le V Amphibious Corps du lieutenant-général de marine Holland Smith ont commencé à débarquer sur Saipan après un bombardement naval intensif. La composante navale de la force d'invasion était supervisée par le vice-amiral Richmond Kelly Turner. Pour couvrir les forces de Turner et Smith, l'amiral Chester W. Nimitz, commandant en chef de la flotte américaine du Pacifique, a envoyé la 5e flotte américaine de l'amiral Raymond Spruance avec les porte-avions de la force opérationnelle 58 du vice-amiral Marc Mitscher. les hommes ont rencontré une résistance déterminée de 31 000 défenseurs commandés par le lieutenant-général Yoshitsugu Saito.

Comprenant l'importance des îles, l'amiral Soemu Toyoda, commandant de la flotte combinée japonaise, a envoyé le vice-amiral Jisaburo Ozawa dans la région avec cinq transporteurs pour engager la flotte américaine. Le résultat de l'arrivée d'Ozawa fut la bataille de la mer des Philippines, qui opposa sa flotte à sept porte-avions américains dirigés par Spruance et Mitscher. Combattus les 19 et 20 juin, des avions américains ont coulé le porte-avions Hiyo, tandis que les sous-marins USS Germon et USS Cavalla coulé les transporteurs Taiho et Shokaku. Dans les airs, des avions américains ont abattu plus de 600 avions japonais tout en n'en perdant que 123. La bataille aérienne s'est avérée si unilatérale que les pilotes américains l'ont surnommée "The Great Marianas Turkey Shoot". Avec seulement deux porte-avions et 35 avions restants, Ozawa a battu en retraite vers l'ouest, laissant aux Américains le contrôle ferme du ciel et des eaux autour des Mariannes..

Sur Saipan, les Japonais ont combattu avec ténacité et se sont lentement retirés dans les montagnes et les grottes de l'île. Les troupes américaines ont progressivement expulsé les Japonais en utilisant un mélange de lance-flammes et d'explosifs. Alors que les Américains avançaient, les civils de l'île, qui avaient été convaincus que les Alliés étaient des barbares, ont commencé un suicide de masse en sautant des falaises de l'île. Faute de ravitaillement, Saito organisa une dernière attaque banzai le 7 juillet. À l'aube, elle dura plus de quinze heures et envahit deux bataillons américains avant d'être contenue et vaincue. Deux jours plus tard, Saipan a été déclaré en sécurité. La bataille a été la plus coûteuse à ce jour pour les forces américaines avec 14 111 victimes. Presque toute la garnison japonaise de 31 000 personnes a été tuée, y compris Saito, qui s'est suicidé. 

Guam & Tinian

Une fois Saipan pris, les forces américaines descendirent la chaîne, débarquant sur Guam le 21 juillet. Débarquant avec 36 000 hommes, la 3e division maritime et la 77e division d'infanterie chassèrent les 18 500 défenseurs japonais vers le nord jusqu'à ce que l'île soit sécurisée le 8 août. Comme sur Saipan , les Japonais ont combattu en grande partie jusqu'à la mort, et seulement 485 prisonniers ont été faits. Alors que les combats avaient lieu à Guam, les troupes américaines ont atterri sur Tinian. En débarquant le 24 juillet, les 2e et 4e divisions marines ont pris l'île après six jours de combat. Bien que l'île ait été déclarée sûre, plusieurs centaines de Japonais ont résisté dans les jungles du Tinian pendant des mois. Avec la prise des Mariannes, la construction de bases aériennes massives à partir de laquelle des raids contre le Japon seraient lancés.

Stratégies concurrentes et Peleliu

Les Mariannes étant sécurisées, des stratégies concurrentes pour aller de l'avant sont nées des deux principaux dirigeants américains dans le Pacifique. L'amiral Chester Nimitz a préconisé de contourner les Philippines en faveur de la capture de Formose et d'Okinawa. Ceux-ci seraient ensuite utilisés comme bases pour attaquer les îles japonaises. Ce plan a été contré par le général Douglas MacArthur, qui souhaitait tenir sa promesse de retourner aux Philippines ainsi que de débarquer à Okinawa. Après un long débat impliquant le président Roosevelt, le plan de MacArthur a été choisi. La première étape de la libération des Philippines a été la capture de Peleliu dans les îles Palaos. La planification de l'invasion de l'île avait déjà commencé car sa capture était requise dans les plans de Nimitz et de MacArthur.

Le 15 septembre, la 1re Division maritime prend d'assaut le rivage. Ils ont ensuite été renforcés par la 81e division d'infanterie, qui avait capturé l'île voisine d'Anguar. Alors que les planificateurs avaient initialement pensé que l'opération prendrait plusieurs jours, il a finalement fallu plus de deux mois pour sécuriser l'île alors que ses 11 000 défenseurs se retiraient dans la jungle et les montagnes. Utilisant un système de bunkers interconnectés, de points forts et de grottes, la garnison du colonel Kunio Nakagawa a imposé un lourd tribut aux assaillants, et l'effort allié est rapidement devenu une affaire sanglante. Le 27 novembre 1944, après des semaines de combats violents qui ont tué 2 336 Américains et 10 695 Japonais, Peleliu a été déclaré en sécurité.

Bataille du golfe de Leyte

Après une planification approfondie, les forces alliées sont arrivées au large de l'île de Leyte, dans l'est des Philippines, le 20 octobre 1944. Ce jour-là, la sixième armée américaine du lieutenant-général Walter Krueger a commencé à se déplacer à terre. Pour contrer les débarquements, les Japonais ont jeté leur force navale restante contre la flotte alliée. Pour atteindre leur objectif, Toyoda a envoyé Ozawa avec quatre porte-avions (Northern Force) pour éloigner l'amiral William "Bull" Halsey de la troisième flotte américaine du débarquement sur Leyte. Cela permettrait à trois forces distinctes (Force centrale et deux unités comprenant la Force sudiste) de s'approcher de l'ouest pour attaquer et détruire les débarquements américains à Leyte. Les Japonais seraient opposés à la troisième flotte de Halsey et à la septième flotte de l'amiral Thomas C. Kinkaid.

La bataille qui s'en est suivie, connue sous le nom de Bataille du golfe de Leyte, était la plus grande bataille navale de l'histoire et comprenait quatre engagements principaux. Lors du premier engagement les 23 et 24 octobre, lors de la bataille de la mer de Sibuyan, la force centrale du vice-amiral Takeo Kurita a été attaquée par des sous-marins américains et des avions perdant un cuirassé.,  Musashi, et deux croiseurs ainsi que plusieurs autres endommagés. Kurita s'est retiré hors de portée des avions américains, mais est revenu à sa trajectoire d'origine ce soir-là. Dans la bataille, le porte-avions d'escorte USS Princeton (CVL-23) a été coulé par des bombardiers terrestres.

Dans la nuit du 24, une partie de la Force Sud dirigée par le Vice-amiral Shoji Nishimura est entrée dans le détroit de Surigao où elle a été attaquée par 28 destroyers alliés et 39 bateaux PT. Ces forces légères ont attaqué sans relâche et ont infligé des tirs de torpille à deux cuirassés japonais et coulé quatre destroyers. Alors que les Japonais poussaient vers le nord dans la ligne droite, ils rencontrèrent les six cuirassés (de nombreux vétérans de Pearl Harbor) et huit croiseurs de la 7e flotte de soutien, dirigés par le contre-amiral Jesse Oldendorf. Traversant le «T» japonais, les navires d'Oldendorf ont ouvert le feu à 3 h 16 et ont immédiatement commencé à frapper l'ennemi. Utilisant des systèmes de contrôle de tir radar, la ligne d'Oldendorf a infligé de lourds dégâts aux Japonais et a coulé deux cuirassés et un croiseur lourd. Les tirs précis américains ont alors forcé le reste de l'escadron de Nishimura à se retirer.

À 16 h 40 le 24, les éclaireurs de Halsey ont localisé la Force nordique d'Ozawa. Croyant que Kurita battait en retraite, Halsey a signalé à l'amiral Kinkaid qu'il se dirigeait vers le nord pour poursuivre les porte-avions japonais. Ce faisant, Halsey laissait les débarquements sans protection. Kinkaid n'était pas au courant de cela car il pensait que Halsey avait quitté un groupe de transporteurs pour couvrir la ligne droite de San Bernardino. Le 25, des avions américains ont commencé à matraquer la force d'Ozawa lors de la bataille du Cap Engaño. Alors qu'Ozawa a lancé une frappe d'environ 75 appareils contre Halsey, cette force a été en grande partie détruite et n'a causé aucun dommage. À la fin de la journée, les quatre porteurs d'Ozawa avaient été coulés. Alors que la bataille se terminait, Halsey a été informée que la situation au large de Leyte était critique. Le plan de Soemu avait fonctionné. Par Ozawa éloignant les porteurs de Halsey, le chemin à travers le détroit de San Bernardino a été laissé ouvert pour que la Force centrale de Kurita passe pour attaquer les débarquements.

En interrompant ses attaques, Halsey a commencé à fuir vers le sud à pleine vitesse. Au large de Samar (juste au nord de Leyte), la force de Kurita a rencontré les porte-avions d'escorte et les destroyers de la 7e flotte. Lançant leurs avions, les porte-avions d'escorte ont commencé à fuir, tandis que les destroyers ont vaillamment attaqué la force bien supérieure de Kurita. Alors que la mêlée tournait en faveur des Japonais, Kurita s'est interrompu après avoir réalisé qu'il n'attaquait pas les porte-avions de Halsey et que plus il s'attardait, plus il était susceptible d'être attaqué par des avions américains. La retraite de Kurita a effectivement mis fin à la bataille. La bataille du golfe de Leyte a marqué la dernière fois que la marine impériale japonaise mènerait des opérations à grande échelle pendant la guerre.

Retour aux Philippines

Avec la défaite des Japonais en mer, les forces de MacArthur ont poussé vers l'est à travers Leyte, avec le soutien de la Fifth Air Force. Combattant à travers un terrain accidenté et un temps humide, ils se sont ensuite déplacés vers le nord sur l'île voisine de Samar. Le 15 décembre, les troupes alliées ont débarqué sur Mindoro et ont rencontré peu de résistance. Après avoir consolidé leur position sur Mindoro, l'île a été utilisée comme zone de rassemblement pour l'invasion de Luzon. Cela a eu lieu le 9 janvier 1945, lorsque les forces alliées ont débarqué dans le golfe de Lingayen sur la côte nord-ouest de l'île. En quelques jours, plus de 175 000 hommes sont arrivés à terre et bientôt MacArthur a avancé sur Manille. Se déplaçant rapidement, Clark Field, Bataan et Corregidor ont été repris et des tenailles se sont fermées autour de Manille. Après de violents combats, la capitale a été libérée le 3 mars. Le 17 avril, la huitième armée a débarqué sur Mindanao, la deuxième plus grande île des Philippines. Les combats se poursuivraient sur Luzon et Mindanao jusqu'à la fin de la guerre.

Bataille d'Iwo Jima

Situé sur la route des Mariannes au Japon, Iwo Jima a fourni aux Japonais des aérodromes et une station d'alerte rapide pour détecter les bombardements américains. Considéré comme l'une des îles d'origine, le lieutenant-général Tadamichi Kuribayashi a préparé ses défenses en profondeur, construisant une vaste gamme de positions fortifiées imbriquées reliées par un grand réseau de tunnels souterrains. Pour les Alliés, Iwo Jima était souhaitable comme base aérienne intermédiaire, ainsi que comme zone de transit pour l'invasion du Japon.

À 2 heures du matin, le 19 février 1945, des navires américains ont ouvert le feu sur l'île et des attaques aériennes ont commencé. En raison de la nature des défenses japonaises, ces attaques se sont révélées largement inefficaces. Le lendemain matin, à 8 h 59, les premiers débarquements ont commencé lorsque les 3e, 4e et 5e divisions maritimes sont arrivées à terre. Les premières résistances étaient légères car Kuribayashi souhaitait retenir son feu jusqu'à ce que les plages soient pleines d'hommes et d'équipements. Au cours des jours suivants, les forces américaines avancent lentement, souvent sous le feu de mitrailleuses lourdes et d'artillerie, et capturent le mont Suribachi. Capables de déplacer des troupes à travers le réseau de tunnels, les Japonais sont fréquemment apparus dans des zones que les Américains croyaient sûres. Les combats sur Iwo Jima se sont révélés extrêmement brutaux alors que les troupes américaines repoussaient progressivement les Japonais. Après un dernier assaut japonais les 25 et 26 mars, l'île est sécurisée. Dans la bataille, 6 821 Américains et 20 703 (sur 21 000) Japonais sont morts. 

Okinawa

La dernière île à prendre avant l'invasion proposée du Japon était Okinawa. Les troupes américaines ont commencé à atterrir le 1er avril 1945 et ont d'abord rencontré une résistance légère alors que la dixième armée balayait les parties du centre-sud de l'île, capturant deux aérodromes. Ce premier succès a conduit le lieutenant-général Simon B. Buckner, Jr. à ordonner à la 6e division maritime de nettoyer la partie nord de l'île. Cela a été accompli après de violents combats autour de Yae-Take.

Alors que les forces terrestres combattaient à terre, la flotte américaine, soutenue par la flotte britannique du Pacifique, a vaincu la dernière menace japonaise en mer. Nommé Opération Ten-Go, le plan japonais prévoyait le super cuirassé Yamato et le croiseur léger Yahagi à vapeur vers le sud sur une mission suicide. Les navires devaient attaquer la flotte américaine, puis s'échouer près d'Okinawa et continuer le combat en tant que batteries côtières. Le 7 avril, les navires ont été aperçus par des éclaireurs américains et le vice-amiral Marc A. Mitscher a lancé plus de 400 appareils pour les intercepter. Comme les navires japonais manquaient de couverture aérienne, l'avion américain a attaqué à volonté, coulant à la fois.

Alors que la menace navale japonaise a été supprimée, une menace aérienne est restée: les kamikazes. Ces avions-suicides ont attaqué sans relâche la flotte alliée autour d'Okinawa, coulant de nombreux navires et faisant de lourdes pertes. À terre, l'avance des Alliés a été ralentie par un terrain accidenté et une forte résistance des Japonais fortifiés à l'extrémité sud de l'île. Les combats ont fait rage en avril et mai alors que deux contre-offensives japonaises ont été vaincues, et ce n'est que le 21 juin que la résistance a pris fin. La plus grande bataille terrestre de la guerre du Pacifique, Okinawa a coûté 12 513 morts aux Américains, tandis que les Japonais ont vu 66 000 soldats mourir.

Mettre fin à la guerre

Avec Okinawa sécurisé et des bombardiers américains bombardant et bombardant régulièrement des villes japonaises, la planification a avancé pour l'invasion du Japon. Nommé Codé Opération Chute, le plan prévoyait l'invasion du sud de Kyushu (Opération Olympique) suivi de la saisie de la plaine de Kanto près de Tokyo (Opération Coronet). En raison de la géographie du Japon, le haut commandement japonais avait vérifié les intentions des Alliés et planifié leurs défenses en conséquence. Alors que la planification avançait, des estimations de 1,7 à 4 millions de victimes de l'invasion ont été présentées au secrétaire à la Guerre Henry Stimson. Dans cet esprit, le président Harry S. Truman a autorisé l'utilisation de la nouvelle bombe atomique pour mettre fin rapidement à la guerre.

Au départ de Tinian, le B-29 Enola Gay lâcha la première bombe atomique sur Hiroshima le 6 août 1945, détruisant la ville. Un deuxième B-29, Bockscar, a chuté une seconde sur Nagasaki trois jours plus tard. Le 8 août, à la suite du bombardement d'Hiroshima, l'Union soviétique a renoncé à son pacte de non-agression avec le Japon et a attaqué la Mandchourie. Face à ces nouvelles menaces, le Japon se rend sans condition le 15 août. Le 2 septembre, à bord du cuirassé USS Missouri dans la baie de Tokyo, la délégation japonaise a officiellement signé l'instrument de reddition mettant fin à la Seconde Guerre mondiale.