Massacre de Paoli pendant la révolution américaine

Le massacre de Paoli s'est produit les 20 et 21 septembre 1777, pendant la Révolution américaine (1775-1783).

À la fin de l'été 1777, le général Sir William Howe a embarqué son armée à New York et a navigué vers le sud dans le but de capturer la capitale américaine, Philadelphie. En remontant la baie de Chesapeake, il a atterri à Head of Elk, MD et a commencé à marcher vers le nord en direction de la Pennsylvanie. Agissant pour protéger la ville, le général George Washington a tenté de prendre position défensive le long de la rivière Brandywine début septembre. Lors de sa rencontre avec Howe lors de la bataille de Brandywine le 11 septembre, Washington a été flanqué des Britanniques et forcé de se retirer vers l'est jusqu'à Chester. Alors que Howe s'arrêtait à Brandywine, Washington a traversé la rivière Schuylkill à Philadelphie et a marché vers le nord-ouest dans le but d'utiliser la rivière comme barrière défensive. En reconsidérant, il a choisi de traverser la rive sud et a commencé à se déplacer contre Howe. Répondant, le commandant britannique se prépara au combat et engagea les Américains le 16 septembre. Se heurtant près de Malvern, le combat se révéla bref alors qu'un orage massif s'abattit sur la zone forçant les deux armées à interrompre la bataille..

Wayne détaché

Dans le sillage de la «bataille des nuages», Washington s'est d'abord replié vers l'ouest jusqu'à Yellow Springs puis vers Reading Furnace afin d'obtenir de la poudre sèche et des fournitures. Les Britanniques étant gravement gênés par les routes défoncées et boueuses ainsi que par les hautes eaux du Schuylkill, Washington décida le 18 septembre de détacher les forces dirigées par les généraux de brigade William Maxwell et Anthony Wayne pour harceler les flancs et l'arrière de l'ennemi. On espérait également que Wayne, avec 1 500 hommes, dont quatre canons légers et trois troupes de dragons, pourrait frapper le train de bagages de Howe. Pour l'aider dans ces efforts, Washington a ordonné au général de brigade William Smallwood, qui se déplaçait au nord d'Oxford avec 2 000 miliciens, de rencontrer Wayne.

Alors que Washington se réapprovisionnait et commença à marcher pour traverser à nouveau le Schuylkill, Howe déménagea à Tredyffrin dans le but d'atteindre la Ford suédoise. Avançant sur l'arrière de Howe, Wayne campa à deux milles au sud-ouest de la Paoli Tavern le 19 septembre. Écrivant à Washington, il pensait que ses mouvements étaient inconnus de l'ennemi et déclara: "Je crois que [Howe] ne sait rien de ma situation." C'était inexact car Howe avait été informé des actions de Wayne à travers des espions et des messages interceptés. Dans son journal, le capitaine John Andre, officier d'état-major britannique, a commenté: "Des renseignements ayant été reçus sur la situation du général Wayne et ses plans pour attaquer notre arrière, un plan a été concerté pour le surprendre et l'exécution confiée au général de division [Charles] Gris."

Le mouvement britannique

Voyant l'occasion d'écraser une partie de l'armée de Washington, Howe ordonna à Gray de rassembler une force d'environ 1800 hommes, composée des 42e et 44e régiments de fantassins ainsi que du 2e régiment d'infanterie légère, pour frapper au camp de Wayne. En partant le soir du 20 septembre, la colonne de Grey a descendu la Ford Road du Suédois avant d'atteindre l'amiral Warren Tavern à environ un mile de la position américaine. Dans un effort pour garder le secret, André a rapporté que la colonne "emmenait chaque habitant avec eux au fur et à mesure de leur passage". À la taverne, Gray a contraint un forgeron local à servir de guide pour l'approche finale.

Wayne surpris

Avançant vers 1 h du matin le 21 septembre, Gray a ordonné à ses hommes de retirer les silex de leurs mousquets pour s'assurer qu'un tir accidentel n'alerterait pas les Américains. Au lieu de cela, il a ordonné à ses troupes de s'appuyer sur la baïonnette, ce qui lui a valu le surnom de "No Flint" ... En passant devant la taverne, les Britanniques se sont approchés autour d'un ensemble de bois au nord et ont rapidement submergé les piquets de grève de Wayne qui ont tiré plusieurs coups de feu. Alertés, les Américains se sont levés et se sont déplacés en quelques instants, mais n'ont pas pu résister à la force de l'attaque britannique. Agressant avec environ 1 200 hommes en trois vagues, Gray envoya d'abord le 2nd Light Infantry suivi des 44th et 42nd Foots..

Affluant dans le camp de Wayne, les troupes britanniques ont pu facilement repérer leurs adversaires alors qu'ils se découpaient sur leurs feux de camp. Bien que les Américains aient ouvert le feu, leur résistance a été affaiblie car beaucoup manquaient de baïonnettes et ne pouvaient pas riposter avant d'avoir rechargé. Travaillant pour sauver la situation, Wayne a été gêné par le chaos causé par la soudaineté de l'assaut de Grey. Avec des baïonnettes britanniques dans ses rangs, il ordonna au 1st Pennsylvania Regiment de couvrir la retraite de l'artillerie et des fournitures. Alors que les Britanniques commençaient à submerger ses hommes, Wayne ordonna à la 2e brigade du colonel Richard Humpton de se déplacer vers la gauche pour couvrir la retraite. Malentendu, Humpton a plutôt déplacé ses hommes vers la droite et a dû être corrigé. Alors que plusieurs de ses hommes fuyaient vers l'ouest par des brèches dans une clôture, Wayne ordonna au 4e Régiment de Pennsylvanie du lieutenant-colonel William Butler de prendre position dans les bois voisins pour fournir un feu de couverture.

Wayne Routed

En poursuivant, les Britanniques ont repoussé les Américains désorganisés. Andre a déclaré: "Le Light Infantry ayant reçu l'ordre de se former sur le front, se précipita le long de la ligne en mettant à la baïonnette tout ce qu'ils trouvèrent, et, dépassant le troupeau principal des fugitifs, poignarda un grand nombre et appuya sur leur arrière jusqu'à ce qu'il soit jugé prudent de leur ordonner de renoncer. " Forcé du terrain, le commandement de Wayne se retira vers l'ouest en direction de White Horse Tavern avec les Britanniques à sa poursuite. Pour aggraver la défaite, ils ont rencontré la milice de Smallwood qui a également été mise en fuite par les Britanniques. Rompant la poursuite, Gray consolida ses hommes et retourna au camp de Howe plus tard dans la journée.

Conséquences du massacre de Paoli

Lors des combats à Paoli, Wayne a fait 53 morts, 113 blessés et 71 capturés tandis que Gray n'a perdu que 4 morts et 7 blessés. Surnommé rapidement le «massacre de Paoli» par les Américains en raison de la nature intense et unilatérale du combat, rien ne prouve que les forces britanniques aient agi de manière inappropriée pendant l'engagement. À la suite du massacre de Paoli, Wayne a critiqué la performance de Humpton qui a conduit à ses accusations de négligence préférées contre son supérieur. Une cour d'enquête subséquente a conclu que Wayne n'était coupable d'aucune faute mais a déclaré qu'il avait commis des erreurs. Irrité par cette conclusion, Wayne a demandé et reçu une cour martiale complète. Détenu plus tard cet automne, il l'a exonéré de tout blâme pour la défaite. Restant avec l'armée de Washington, Wayne se distingua plus tard à la bataille de Stony Point et était présent au siège de Yorktown.

Bien que Gray ait réussi à écraser Wayne, le temps pris pour l'opération a permis à l'armée de Washington de se déplacer au nord du Schuylkill et de prendre une position pour contester une traversée de la rivière à Swede's Ford. Frustré, Howe a choisi de se déplacer vers le nord le long de la rivière vers les gués supérieurs. Cela a forcé Washington à suivre la rive nord. Contre-marche secrète dans la nuit du 23 septembre, Howe atteint le Ford de Flatland, près de Valley Forge, et traverse la rivière. Dans une position entre Washington et Philadelphie, il a avancé sur la ville qui est tombée le 26 septembre. Désireux de sauver la situation, Washington a attaqué une partie de l'armée de Howe lors de la bataille de Germantown le 4 octobre mais a été de peu battu. Les opérations suivantes n'ont pas réussi à déloger Howe et Washington sont entrés dans les quartiers d'hiver de Valley Forge en décembre.

Sources sélectionnées

• Batailles britanniques: massacre de Paoli
• Histoire de la guerre: massacre de Paoli
• Champ de bataille de Paoli