Le numéro d'identité sud-africain des années 70 et 80 a consacré l'idéal de l'ère de l'apartheid de l'enregistrement racial. Il a été mis en œuvre par la Loi sur l'enregistrement de la population de 1950 qui a identifié quatre groupes raciaux différents: blanc, coloré, bantou (noir) et autres. Au cours des deux décennies suivantes, la classification raciale des groupes de couleur et des «autres» a été étendue jusqu'à ce qu'au début des années 80, un total de neuf groupes raciaux différents soient identifiés..
Au cours de la même période, le gouvernement de l'apartheid a introduit une législation créant des patries «indépendantes» pour les Noirs, ce qui en fait des «étrangers» dans leur propre pays. La législation initiale à ce sujet remonte à avant l'introduction de l'apartheid - la loi sur les terres noires (ou autochtones) de 1913, qui avait créé des `` réserves '' dans les provinces du Transvaal, de l'État libre d'Orange et du Natal. La province du Cap a été exclue parce que les Noirs avaient encore une franchise limitée (inscrite dans la loi sur l'Afrique du Sud qui a créé l'Union) et qui nécessitait la suppression d'une majorité des deux tiers au Parlement. Sept pour cent des terres en Afrique du Sud étaient consacrées à environ 67% de la population.
Avec la loi de 1951 sur les autorités bantoues, le gouvernement d'apartheid a ouvert la voie à la création de collectivités territoriales dans les réserves. La loi constitutionnelle de 1963 sur le Transkei a donné le premier de l'autonomie gouvernementale aux réserves, et avec la loi de 1970 sur la citoyenneté des Bantu Homelands et la loi constitutionnelle de 1971 des Bantu Homelands, le processus a finalement été «légalisé». QwaQwa a été proclamé le deuxième territoire autonome en 1974 et deux ans plus tard, par la Loi constitutionnelle de la République du Transkei, le premier des homelands est devenu «indépendant».
Au début des années 80, grâce à la création de patries indépendantes (ou bantoustans), les Noirs n'étaient plus considérés comme de «vrais» citoyens de la République. Les autres citoyens d'Afrique du Sud ont été classés selon huit catégories: blanc, couleur cape, malais, griqua, chinois, indien, autre asiatique et autre couleur.
Le numéro d'identité sud-africain comportait 13 chiffres. Les six premiers chiffres indiquent la date de naissance du titulaire (année, mois et date). Les quatre chiffres suivants ont servi de numéro de série pour distinguer les personnes nées le même jour et pour différencier les sexes: les chiffres de 0000 à 4999 étaient pour les femmes, de 5000 à 9999 pour les hommes. Le onzième chiffre indiquait si le titulaire était un citoyen sud-africain (0) ou non (1) - ce dernier pour les étrangers ayant des droits de séjour. L'avant-dernier chiffre a enregistré la course, selon la liste ci-dessus - des blancs (0) aux autres couleurs (7). Le dernier chiffre du numéro d'identification était un contrôle arithmétique (comme le dernier chiffre des numéros ISBN).
Les critères raciaux pour les numéros d'identité ont été supprimés par la loi d'identification de 1986 (qui a également abrogé la loi de 1952 sur les Noirs (abolition des laissez-passer et coordination des documents), autrement connue sous le nom de loi sur les laissez-passer), tandis que la loi de 1986 sur la restauration de la citoyenneté sud-africaine est revenue. droits de citoyenneté à sa population noire.