La mort de l'empereur Montezuma

En novembre 1519, des envahisseurs espagnols dirigés par Hernan Cortes arrivent à Tenochtitlan, la capitale des Mexica (Aztèques). Ils ont été accueillis par Montezuma, le puissant Tlatoani (empereur) de son peuple. Sept mois plus tard, Montezuma était mort, peut-être aux mains de son propre peuple. Qu'est-il arrivé à l'empereur des Aztèques?

Montezuma II Xocoyotzín, empereur des Aztèques

Montezuma avait été sélectionné pour être Tlatoani (le mot signifie "locuteur") en 1502, le chef suprême de son peuple: son grand-père, son père et ses deux oncles avaient également été tlatoque (pluriel de tlatoani). De 1502 à 1519, Montezuma avait prouvé qu'il était un leader capable dans la guerre, la politique, la religion et la diplomatie. Il avait maintenu et étendu l'empire et était seigneur des terres s'étendant de l'Atlantique au Pacifique. Des centaines de tribus vassales conquises ont envoyé les biens, la nourriture, les armes et même des esclaves aztèques et capturé des guerriers pour sacrifice.

Cortes et l'invasion du Mexique

En 1519, Hernan Cortes et 600 conquistadors espagnols ont atterri sur la côte du golfe du Mexique, établissant une base près de la ville actuelle de Veracruz. Ils ont commencé lentement à se frayer un chemin à l'intérieur des terres, recueillant des renseignements grâce à l'interprète / maîtresse de Cortes, Doña Marina ("Malinche"). Ils se sont liés d'amitié avec les vassaux mécontents des Mexica et ont fait une alliance importante avec les Tlaxcalans, ennemis acharnés des Aztèques. Ils sont arrivés à Tenochtitlan en novembre et ont d'abord été accueillis par Montezuma et ses hauts fonctionnaires.

Prise de Montezuma

La richesse de Tenochtitlan était stupéfiante, et Cortes et ses lieutenants ont commencé à planifier comment prendre la ville. La plupart de leurs plans impliquaient la capture de Montezuma et sa détention jusqu'à ce que d'autres renforts puissent arriver pour sécuriser la ville. Le 14 novembre 1519, ils ont obtenu l'excuse dont ils avaient besoin. Une garnison espagnole laissée sur la côte a été attaquée par certains représentants du Mexica et plusieurs d'entre eux ont été tués. Cortes a organisé une réunion avec Montezuma, l'a accusé d'avoir planifié l'attaque et l'a arrêté. Étonnamment, Montezuma a accepté, à condition qu'il soit en mesure de raconter l'histoire qu'il avait volontairement accompagné les Espagnols au palais où ils étaient logés.

Montezuma Captive

Montezuma était toujours autorisé à voir ses conseillers et à participer à ses devoirs religieux, mais uniquement avec la permission de Cortes. Il a appris à Cortes et à ses lieutenants à jouer aux jeux traditionnels mexicains et les a même emmenés chasser en dehors de la ville. Montezuma semble développer une sorte de syndrome de Stockholm, dans lequel il se lie d'amitié et sympathise avec son ravisseur, Cortes: lorsque son neveu Cacama, seigneur de Texcoco, complote contre les Espagnols, Montezuma en entend parler et informe Cortes, qui fait prisonnier Cacama.

Pendant ce temps, les Espagnols harcelaient continuellement Montezuma pour obtenir de plus en plus d'or. Le Mexica valorisait généralement les plumes brillantes plus que l'or, une grande partie de l'or de la ville a été remise aux Espagnols. Montezuma a même ordonné aux États vassaux du Mexica d'envoyer de l'or, et les Espagnols ont amassé une fortune inouïe: on estime qu'en mai, ils avaient collecté huit tonnes d'or et d'argent.

Massacre de Toxcatl et retour de Cortes

En mai 1520, Cortes devait se rendre sur la côte avec autant de soldats qu'il pouvait pour faire face à une armée dirigée par Panfilo de Narvaez. À l'insu de Cortes, Montezuma avait entamé une correspondance secrète avec Narvez et avait ordonné à ses vassaux côtiers de le soutenir. Lorsque Cortes l'a découvert, il était furieux, mettant à rude épreuve sa relation avec Montezuma.

Cortes a laissé son lieutenant Pedro de Alvarado en charge de Montezuma, d'autres captifs royaux et de la ville de Tenochtitlan. Une fois Cortés parti, les habitants de Tenochtitlan sont devenus agités et Alvarado a entendu parler d'un complot visant à assassiner les Espagnols. Il a ordonné à ses hommes d'attaquer pendant le festival de Toxcatl le 20 mai 1520. Des milliers de Mexica non armés, la plupart des membres de la noblesse, ont été massacrés. Alvarado a également ordonné le meurtre de plusieurs seigneurs importants détenus en captivité, dont Cacama. Les habitants de Tenochtitlan étaient furieux et ont attaqué les Espagnols, les forçant à se barricader à l'intérieur du Palais d'Axayácatl.

Cortes a vaincu Narvaez au combat et a ajouté ses hommes aux siens. Le 24 juin, cette plus grande armée est retournée à Tenochtitlan et a pu renforcer Alvarado et ses hommes assiégés.

Mort de Montezuma

Cortes est retourné dans un palais en état de siège. Cortes n'a pas pu rétablir l'ordre et les Espagnols étaient affamés, le marché étant fermé. Cortes a ordonné à Montezuma de rouvrir le marché, mais l'empereur a dit qu'il ne pouvait pas parce qu'il était captif et que personne n'écoutait plus ses ordres. Il a suggéré que si Cortes libérait son frère Cuitlahuac, également détenu, il pourrait peut-être rouvrir les marchés. Cortes a laissé partir Cuitlahuac, mais au lieu de rouvrir le marché, le prince belliqueux a organisé une attaque encore plus féroce contre les Espagnols barricadés. 

Incapable de rétablir l'ordre, Cortès fit monter un Montezuma réticent sur le toit du palais, où il implora son peuple de cesser d'attaquer les Espagnols. Furieux, le peuple de Tenochtitlan a jeté des pierres et des lances sur Montezuma, qui a été gravement blessé avant que les Espagnols ne puissent le ramener à l'intérieur du palais. Selon des témoignages espagnols, deux ou trois jours plus tard, le 29 juin, Montezuma est décédé des suites de ses blessures. Il a parlé à Cortes avant de mourir et lui a demandé de prendre soin de ses enfants survivants. Selon des témoignages autochtones, Montezuma a survécu à ses blessures mais a été assassiné par les Espagnols lorsqu'il est devenu clair qu'il ne leur était plus d'aucune utilité. Il est impossible de déterminer aujourd'hui exactement comment est mort Montezuma.

Conséquences de la mort de Montezuma

Avec Montezuma mort, Cortes s'est rendu compte qu'il n'y avait aucun moyen de tenir la ville. Le 30 juin 1520, Cortes et ses hommes ont tenté de se faufiler hors de Tenochtitlan sous couvert d'obscurité. Ils ont cependant été repérés et, vague après vague, de féroces guerriers Mexicas ont attaqué les Espagnols fuyant la chaussée de Tacuba. Environ six cents Espagnols (environ la moitié de l'armée de Cortés) ont été tués, ainsi que la plupart de ses chevaux. Deux des enfants de Montezuma - que Cortes venait de promettre de protéger - ont été tués aux côtés des Espagnols. Certains Espagnols ont été capturés vivants et sacrifiés aux dieux aztèques. Presque tout le trésor avait disparu également. Les Espagnols ont qualifié cette retraite désastreuse de «Nuit des douleurs». Quelques mois plus tard, renforcés par plus de conquistadors et de Tlaxcalans, les Espagnols reprendraient la ville, cette fois pour de bon.

Cinq siècles après sa mort, de nombreux Mexicains modernes blâment encore Montezuma pour un mauvais leadership qui a conduit à la chute de l'empire aztèque. Les circonstances de sa captivité et de sa mort y sont pour beaucoup. Si Montezuma avait refusé de se laisser prendre en captivité, l'histoire aurait probablement été très différente. La plupart des Mexicains modernes ont peu de respect pour Montezuma, préférant les deux dirigeants qui l'ont suivi, Cuitlahuac et Cuauhtémoc, qui ont tous deux combattu les Espagnols avec acharnement.