Le débat sur les réparations de l'esclavage aux États-Unis

Les effets de la traite transatlantique des esclaves et du colonialisme continuent de se répercuter aujourd'hui, poussant les militants, les groupes de défense des droits de l'homme et les descendants des victimes à réclamer des réparations. Le débat sur les réparations de l'esclavage aux États-Unis remonte à des générations, en fait, jusqu'à la guerre civile. Ensuite, le général William Tecumseh Sherman a recommandé que tous les affranchis reçoivent 40 acres et une mule. L'idée est venue après des entretiens avec les Afro-Américains eux-mêmes. Cependant, le président Andrew Johnson et le Congrès américain n'ont pas approuvé le plan.

Au 21e siècle, peu de choses ont changé.

Le gouvernement américain et d'autres pays où l'esclavage a prospéré n'ont pas encore indemnisé les descendants de personnes en servitude. Pourtant, l'appel lancé aux gouvernements pour agir est devenu plus fort récemment. En septembre 2016, un panel des Nations Unies a écrit un rapport qui concluait que les Afro-Américains méritent des réparations pour des siècles de «terrorisme racial».

Composé d'avocats des droits de l'homme et d'autres experts, le Groupe de travail d'experts des Nations Unies sur les personnes d'ascendance africaine a partagé ses conclusions avec le Conseil des droits de l'homme des Nations Unies..

«En particulier, l'héritage de l'histoire coloniale, de l'esclavage, de la subordination et de la ségrégation raciales, du terrorisme racial et des inégalités raciales aux États-Unis demeure un défi sérieux, car il n'y a eu aucun engagement réel en faveur des réparations et de la vérité et de la réconciliation pour les personnes d'ascendance africaine. », A déterminé le rapport. «Les meurtres de policiers contemporains et les traumatismes qu'ils créent rappellent la terreur raciale passée du lynchage.»

Le groupe spécial n'a pas le pouvoir de légiférer ses constatations, mais ses conclusions donnent certainement du poids au mouvement des réparations. Avec cette revue, obtenez une meilleure idée de ce que sont les réparations, pourquoi les supporters croient qu'ils sont nécessaires et pourquoi les opposants s'y opposent. Apprenez comment les institutions privées, comme les collèges et les sociétés, assument leur rôle dans l'esclavage, même si le gouvernement fédéral reste silencieux sur la question.

Que sont les réparations?

Lorsque certaines personnes entendent le terme «réparations», elles pensent que cela signifie que les descendants d'esclaves recevront un gros versement en espèces. Bien que les réparations puissent être distribuées sous forme d'espèces, ce n'est guère la seule forme sous laquelle elles sont versées. Le panel des Nations Unies a déclaré que les réparations peuvent équivaloir à «des excuses officielles, des initiatives en matière de santé, des opportunités éducatives… la réadaptation psychologique, le transfert de technologie et le soutien financier et l'annulation de la dette».

L’organisation de défense des droits humains Redress définit les réparations comme un principe séculaire du droit international «faisant référence à l’obligation d’une partie fautive de réparer les dommages causés à la partie lésée». En d’autres termes, le coupable doit s’employer à éliminer les effets de les méfaits autant que possible. Ce faisant, le parti vise à rétablir une situation telle qu'elle se serait probablement déroulée si aucun acte répréhensible ne s'était produit. L'Allemagne a accordé une restitution aux victimes de l'Holocauste, mais il n'y a tout simplement aucun moyen de compenser la vie des six millions de Juifs abattus pendant le génocide.

Redress souligne qu'en 2005, l'Assemblée générale des Nations Unies a adopté les principes et directives de base sur le droit à un recours et à réparation pour les victimes de violations des droits de l'homme et du droit international humanitaire. Ces principes servent de guide pour la répartition des réparations. On peut aussi regarder l'histoire pour des exemples.

Bien que les descendants des Afro-Américains réduits en esclavage n'aient pas reçu de réparations, les Américains japonais contraints aux camps d'internement par le gouvernement fédéral pendant la Seconde Guerre mondiale l'ont fait. Le Civil Liberties Act de 1988 a permis au gouvernement américain de payer 20 000 $ aux anciens internés. Plus de 82 000 survivants ont été indemnisés. Le président Ronald Reagan s'est également excusé officiellement auprès des internés.

Les personnes qui s'opposent aux réparations pour les descendants d'esclaves soutiennent que les internés afro-américains et japonais-américains diffèrent. Alors que les survivants réels de l'internement étaient encore en vie pour recevoir une restitution, les Noirs esclaves ne sont pas.  

Promoteurs et opposants aux réparations

La communauté afro-américaine comprend à la fois des opposants et des partisans des réparations. Ta-Nehisi Coates, journaliste à The Atlantic, est apparu comme l'un des principaux défenseurs des recours pour les Afro-Américains. En 2014, il a écrit un argument convaincant en faveur des réparations qui l'ont propulsé au rang de célébrité internationale. Walter Williams, professeur d'économie à l'Université George Mason, est l'un des principaux ennemis des réparations. Les deux hommes sont noirs.

Williams fait valoir que les réparations ne sont pas nécessaires parce qu'il soutient que les Afro-Américains ont effectivement profité de l'esclavage.

"Presque tous les revenus des Noirs américains sont plus élevés en raison de leur naissance aux États-Unis que dans n'importe quel pays d'Afrique", a déclaré Williams à ABC News. "La plupart des Noirs américains sont de la classe moyenne."

Mais cette déclaration ne tient pas compte du fait que les Afro-Américains ont des disparités de pauvreté, de chômage et de santé plus élevées que les autres groupes. Il oublie également que les Noirs ont en moyenne beaucoup moins de richesse que les Blancs, une disparité qui s'est poursuivie au fil des générations. De plus, Williams ignore les cicatrices psychologiques laissées par l'esclavage et le racisme, que les chercheurs ont liées à des taux plus élevés d'hypertension et de mortalité infantile chez les Noirs que chez les Blancs.

Les défenseurs des réparations soutiennent que la réparation va au-delà d'un contrôle. Le gouvernement peut indemniser les Afro-Américains en investissant dans leur scolarité, leur formation et leur autonomisation économique. Mais Williams affirme que le gouvernement fédéral a déjà investi des milliards pour lutter contre la pauvreté.

«Nous avons mis en place toutes sortes de programmes pour lutter contre les problèmes de discrimination», a-t-il déclaré. "L'Amérique a parcouru un long chemin."

Coates, en revanche, soutient que des réparations sont nécessaires parce qu'après la guerre civile, les Afro-Américains ont subi un deuxième esclavage en raison de l'endettement, des pratiques de logement prédatrices, de Jim Crow et de la violence sanctionnée par l'État. Il a également cité une enquête d'Associated Press sur la façon dont le racisme a entraîné la perte systématique des noirs par les Noirs depuis la période d'avant-guerre..

"La série a documenté quelque 406 victimes et 24 000 acres de terres évaluées à des dizaines de millions de dollars", a expliqué Coates à propos de l'enquête. «La terre a été prise par des moyens allant de la chicane légale au terrorisme. "Une partie des terres prises aux familles noires est devenue un country club en Virginie", a rapporté l'AP, ainsi que "des champs de pétrole au Mississippi" et "un centre d'entraînement de baseball au printemps en Floride".

Coates a également souligné que ceux qui possédaient les terres des fermiers noirs travaillaient souvent sans scrupules et refusaient de donner aux métayers l'argent qui leur était dû. Pour commencer, le gouvernement fédéral a privé les Afro-Américains de la possibilité de créer de la richesse par l'accession à la propriété en raison de pratiques racistes.  

"Redlining est allé au-delà des prêts garantis par la FHA et s'est étendu à l'ensemble du secteur hypothécaire, qui était déjà en proie au racisme, excluant les Noirs des moyens les plus légitimes d'obtenir un prêt hypothécaire", a écrit Coates..

Le plus convaincant, Coates note comment les Noirs et les esclavagistes eux-mêmes ont pensé que les réparations étaient nécessaires. Il décrit comment en 1783, la femme libérée Belinda Royall a réussi à demander au Commonwealth du Massachusetts des réparations. De plus, les Quakers ont exigé de nouveaux convertis pour réparer les esclaves, et le protégé de Thomas Jefferson, Edward Coles, a accordé à ses esclaves une parcelle de terrain après en avoir hérité. De même, le cousin de Jefferson, John Randolph, a écrit dans son testament que ses anciens esclaves seraient libérés et se verraient remettre 10 acres de terre..

Les réparations reçues par les Noirs pâlirent alors par rapport à combien le Sud, et par extension les États-Unis, profitaient de la traite des êtres humains. Selon Coates, un tiers de tous les revenus blancs dans les sept États cotonniers provenaient de l'esclavage. Le coton est devenu l'une des principales exportations du pays et, en 1860, plus de millionnaires par habitant avaient élu domicile dans la vallée du Mississippi que dans toute autre région du pays..

Alors que Coates est l'Américain le plus associé au mouvement de réparation aujourd'hui, il ne l'a certainement pas lancé. Au 20e siècle, un méli-mélo d'Américains a soutenu les réparations. Ils comprennent le vétéran Walter R. Vaughan, le nationaliste noir Audley Moore, le militant des droits civiques James Forman et le militant noir Callie House. En 1987, le groupe National Coalition of Blacks for Reparations in America s'est formé. Et depuis 1989, le représentant John Conyers (D-Mich.) A présenté à plusieurs reprises un projet de loi, HR 40, connu sous le nom de Commission pour étudier et élaborer des propositions de réparation pour la loi sur les Afro-Américains. Mais le projet de loi n'a jamais effacé la Chambre, tout comme le professeur Charles J. Ogletree Jr. de la Harvard Law School n'a remporté aucune des demandes de réparation qu'il a intentées devant les tribunaux..

Aetna, Lehman Brothers, J.P.Morgan Chase, FleetBoston Financial et Brown & Williamson Tobacco font partie des entreprises qui ont été poursuivies pour leurs liens avec l'esclavage. Mais Walter Williams a dit que les sociétés ne sont pas coupables.

«Les entreprises ont-elles une responsabilité sociale?», A demandé Williams dans une chronique d'opinion. "Oui. Le professeur Nobel Milton Friedman, lauréat du prix Nobel, l'a exprimé le mieux en 1970 lorsqu'il a déclaré que dans une société libre `` il n'y a qu'une et une seule responsabilité sociale des entreprises - utiliser ses ressources et s'engager dans des activités conçues pour augmenter ses profits tant qu'elle reste dans le règles du jeu, c'est-à-dire, s'engage dans une concurrence ouverte et libre sans tromperie ni fraude. »

Certaines sociétés ont une approche différente.

Comment les institutions ont traité les liens avec l'esclavage

Des entreprises comme Aetna ont reconnu avoir profité de l'esclavage. En 2000, l'entreprise s'est excusée d'avoir remboursé les esclavagistes pour les pertes financières subies lors de la mort de leur bien, esclaves hommes et femmes,.

"Aetna reconnaît depuis longtemps que pendant plusieurs années, peu de temps après sa fondation en 1853, l'entreprise a pu assurer la vie d'esclaves", a indiqué la société dans un communiqué. "Nous exprimons notre profond regret pour toute participation à cette déplorable pratique."

Aetna a admis avoir écrit jusqu'à une douzaine de politiques assurant la vie des esclaves. Mais il a dit qu'il n'offrirait pas de réparations.

L'industrie des assurances et l'esclavage étaient profondément enchevêtrés. Après que Aetna s'est excusée pour son rôle dans l'institution, la législature de l'État de Californie a demandé à toutes les compagnies d'assurance qui y font des affaires de rechercher dans leurs archives des polices qui remboursaient les esclavagistes. Peu de temps après, huit sociétés ont fourni de tels documents, trois d'entre eux ayant déclaré avoir assuré des navires négriers assurés. En 1781, des esclavagistes sur le navire Zong a jeté plus de 130 esclaves malades par-dessus bord pour collecter l'argent de l'assurance.

Mais Tom Baker, alors directeur du Insurance Law Center de la University of Connecticut School of Law, a déclaré au New York Times en 2002 qu'il n'était pas d'accord pour que les compagnies d'assurance soient poursuivies pour leurs liens d'esclavage..

«J'ai juste le sentiment qu'il est injuste que quelques entreprises aient été choisies alors que l'économie esclavagiste était quelque chose dont toute la société a une certaine responsabilité», a-t-il déclaré. "Ma préoccupation est plus que dans la mesure où il y a une responsabilité morale, elle ne devrait pas viser seulement quelques personnes."

Certaines institutions liées à la traite négrière ont tenté de réparer leur passé. Un certain nombre des plus anciennes universités du pays, dont Princeton, Brown, Harvard, Columbia, Yale, Dartmouth, l'Université de Pennsylvanie et le College of William and Mary, avaient des liens avec l'esclavage. Le Comité de l'Université Brown sur l'esclavage et la justice a constaté que les fondateurs de l'école, la famille Brown, possédaient des esclaves et participaient à la traite des esclaves. De plus, 30 membres du conseil d'administration de Brown possédaient des esclaves ou des navires négriers à la barre. En réponse à cette constatation, Brown a déclaré qu'il allait étendre son programme d'études Africana, continuer à fournir une assistance technique aux collèges et universités historiquement noirs, soutenir les écoles publiques locales et plus encore..

L'Université de Georgetown prend également des mesures. L'université possédait des esclaves et a annoncé son intention d'offrir des réparations. En 1838, l'université a vendu 272 Noirs esclaves pour éliminer sa dette. En conséquence, il offre la préférence aux admissions aux descendants de ceux qu'il a vendus.

"Avoir cette opportunité serait incroyable, mais j'ai aussi l'impression que c'est à moi et à ma famille et à ceux qui le souhaitent", a déclaré Elizabeth Thomas, une descendante d'esclaves, à NPR en 2017..

Sa mère, Sandra Thomas, a déclaré qu'elle ne pensait pas que le plan de réparation de Georgetown allait assez loin, car tous les descendants n'étaient pas en mesure d'aller à l'université.

"Et moi?", A-t-elle demandé. «Je ne veux pas aller à l'école. Je suis une vieille dame. Et si vous n'en avez pas la capacité? Vous avez un étudiant assez chanceux pour avoir un système de soutien familial décent, a obtenu la fondation. Il peut aller à Georgetown et il peut prospérer. Il a cette ambition. Vous avez ce gamin ici. Il n'ira jamais à Georgetown ou dans aucune autre école de cette planète au-delà d'un certain niveau. Maintenant, qu'est-ce que tu vas faire pour lui? Ses ancêtres ont-ils moins souffert? Non."

Thomas soulève un point sur lequel les partisans et les ennemis des réparations peuvent s'entendre. Aucune restitution ne peut compenser les injustices subies.