L'histoire de l'hygromètre

Un hygromètre est un instrument utilisé pour mesurer la teneur en humidité - c'est-à-dire l'humidité - de l'air ou de tout autre gaz. L'hygromètre est un appareil qui a connu de nombreuses incarnations. Leonardo da Vinci a construit le premier hygromètre brut dans les années 1400. Francesco Folli a inventé un hygromètre plus pratique en 1664.
En 1783, le physicien et géologue suisse Horace Bénédict de Saussure construit le premier hygromètre à l'aide de cheveux humains pour mesurer l'humidité.

Celles-ci sont appelées hygromètres mécaniques, basées sur le principe que les substances organiques (cheveux humains) se contractent et se dilatent en réponse à l'humidité relative. La contraction et l'expansion déplacent une jauge à aiguille.

Psychromètre à bulbe sec et humide

Le type d'hygromètre le plus connu est le "psychromètre à bulbe sec et humide", mieux décrit comme deux thermomètres à mercure, l'un avec une base mouillée, l'autre avec une base sèche. L'eau de la base humide s'évapore et absorbe la chaleur, ce qui fait chuter la lecture du thermomètre. À l'aide d'un tableau de calcul, la lecture du thermomètre sec et la chute de lecture du thermomètre humide sont utilisées pour déterminer l'humidité relative. Alors que le terme «psychromètre» a été inventé par un Allemand Ernst Ferdinand August, le physicien du 19e siècle, Sir John Leslie (1776-1832) est souvent crédité d'avoir réellement inventé l'appareil. 

Certains hygromètres utilisent les mesures des changements de résistance électrique, en utilisant un mince morceau de chlorure de lithium ou un autre matériau semi-conducteur et en mesurant la résistance, qui est affectée par l'humidité.

Autres inventeurs d'hygromètres

Robert Hooke: Un contemporain du 17e siècle de Sir Isaac Newton a inventé ou amélioré un certain nombre d'instruments météorologiques tels que le baromètre et l'anémomètre. Son hygromètre, considéré comme le premier hygromètre mécanique, utilisait la balle de grain d'avoine, qu'il notait enroulée et déroulée en fonction de l'humidité de l'air. Les autres inventions de Hooke incluent le joint universel, un des premiers prototypes du respirateur, l'échappement de l'ancre et le spiral, ce qui a rendu possible des horloges plus précises. Mais surtout, il a été le premier à découvrir des cellules. 

John Frederic Daniell: En 1820, chimiste et météorologue britannique, John Frederic a inventé un hygromètre à point de rosée, qui est devenu largement utilisé pour mesurer la température à laquelle l'air humide atteint un point de saturation. Daniel est surtout connu pour avoir inventé la cellule Daniell, une amélioration par rapport à la cellule voltaïque utilisée au début de l'histoire du développement de la batterie.