Le rôle des Afro-Américains dans la Première Guerre mondiale

Cinquante ans après la fin de la guerre civile, les 9,8 millions d'Afro-américains du pays occupaient une place précaire dans la société. Quatre-vingt-dix pour cent des Afro-Américains vivaient dans le Sud, la plupart pris au piège dans des emplois à bas salaires, leur vie quotidienne étant façonnée par des lois restrictives «Jim Crow» et des menaces de violence.

Mais le début de la Première Guerre mondiale à l'été 1914 a ouvert de nouvelles opportunités et a changé à jamais la vie et la culture américaines. «Reconnaître l'importance de la Première Guerre mondiale est essentiel pour développer une compréhension complète de l'histoire afro-américaine moderne et de la lutte pour la liberté des Noirs», soutient Chad Williams, professeur agrégé d'études africaines à l'Université Brandeis..   

La grande migration

Bien que les États-Unis n'entreraient dans le conflit qu'en 1917, la guerre en Europe a stimulé l'économie américaine presque dès le début, déclenchant une longue période de croissance de 44 mois, en particulier dans le secteur manufacturier. Dans le même temps, l'immigration en provenance d'Europe a fortement diminué, réduisant le bassin de main-d'œuvre blanche. Combinée à une infestation de charançon de la capsule qui a dévoré des millions de dollars de cultures de coton en 1915 et d'autres facteurs, des milliers d'Afro-Américains à travers le Sud ont décidé de se diriger vers le Nord. Ce fut le début de la «Grande migration», de plus de 7 millions d'Afro-Américains au cours du prochain demi-siècle.

Pendant la période de la Première Guerre mondiale, environ 500 000 Afro-Américains ont quitté le Sud, la plupart d'entre eux se dirigeant vers les villes. Entre 1910 et 1920, la population afro-américaine de New York a augmenté de 66%; Chicago, 148%; Philadelphie, 500%; et Détroit, 611%.

Comme dans le Sud, ils étaient confrontés à la discrimination et à la ségrégation dans les emplois et le logement dans leurs nouveaux logements. Les femmes, en particulier, sont en grande partie reléguées au même travail que les domestiques et les gardiennes d’enfants comme à la maison. Dans certains cas, la tension entre les blancs et les nouveaux arrivants est devenue violente, comme dans les émeutes meurtrières d'East St Louis de 1917.

& # x201C; Fermer les rangs & # x201D;

L'opinion publique afro-américaine sur le rôle de l'Amérique dans la guerre reflétait celle des Américains blancs: d'abord, ils ne voulaient pas s'impliquer dans un conflit européen, le cours changeant rapidement à la fin de 1916.

Lorsque le président Woodrow Wilson s'est présenté devant le Congrès pour demander une déclaration de guerre officielle le 2 avril 1917, son affirmation selon laquelle le monde «doit être protégé pour la démocratie» a résonné auprès des communautés afro-américaines comme une opportunité de lutter pour leurs droits civils dans le Les États-Unis dans le cadre d'une croisade plus large pour garantir la démocratie pour l'Europe. «Ayons une véritable démocratie pour les États-Unis», a déclaré un éditorial du Baltimore Afro américain, "Et nous pourrons alors conseiller un ménage de l'autre côté de l'eau."  

Certains journaux afro-américains soutiennent que les Noirs ne devraient pas participer à l'effort de guerre en raison de l'inégalité américaine rampante. À l'autre extrémité du spectre, W.E.B. DuBois a écrit un éditorial puissant pour le journal du NAACP, La crise. «N'hésitez pas. Laissez-nous, pendant que cette guerre dure, oublier nos griefs spéciaux et resserrer nos rangs au coude à coude avec nos propres concitoyens blancs et les nations alliées qui se battent pour la démocratie. »  

Là bas

La plupart des jeunes hommes afro-américains étaient prêts et disposés à prouver leur patriotisme et leur courage. Plus d'un million de personnes enregistrées pour le projet, dont 370 000 ont été sélectionnées pour le service et plus de 200 000 ont été expédiées vers l'Europe.

Dès le début, il y avait des disparités dans la façon dont les militaires afro-américains étaient traités. Ils ont été rédigés à un pourcentage plus élevé. En 1917, les comités de rédaction locaux ont intronisé 52% des candidats noirs et 32% des candidats blancs.

Malgré la poussée des dirigeants afro-américains pour des unités intégrées, les troupes noires sont restées ségréguées et la grande majorité de ces nouveaux soldats ont été utilisés pour le soutien et le travail, plutôt que pour le combat. Alors que de nombreux jeunes soldats étaient probablement déçus de passer la guerre en tant que chauffeurs de camion, débardeurs et ouvriers, leur travail était vital pour l'effort américain..

Le Département de la guerre a accepté de former 1 200 officiers noirs dans un camp spécial à Des Moines, Iowa et 1 350 officiers afro-américains ont été commissionnés pendant la guerre. Face à la pression du public, l'armée a créé deux unités de combat entièrement noires, les 92e et 93e divisions.

La 92e division s'est embourbée dans une politique raciale et d'autres divisions blanches ont répandu des rumeurs qui ont nui à sa réputation et limité ses possibilités de se battre. La 93e, cependant, est placée sous contrôle français et ne subit pas les mêmes indignités. Ils ont bien performé sur les champs de bataille, avec le 369e surnommé les "Harlem Hellfighters" - gagnant des éloges pour leur résistance féroce à l'ennemi.  

Les troupes afro-américaines ont combattu à Champagne-Marne, Meuse-Argonne, Belleau Woods, Château-Thierry et d'autres opérations majeures. Les 92e et 93e ont fait plus de 5 000 victimes, dont 1 000 soldats tués au combat. La 93e comprenait deux récipiendaires de la médaille d'honneur, 75 croix de service distingué et 527 médailles de la Croix du Guerre.

Été rouge

Si les soldats afro-américains attendaient une gratitude blanche pour leur service, ils étaient rapidement déçus. Combinée aux troubles du travail et à la paranoïa au sujet du «bolchevisme» à la russe, la peur que les soldats noirs aient été «radicalisés» à l'étranger a contribué au sanglant «été rouge» de 1919. Des émeutes raciales meurtrières ont éclaté dans 26 villes du pays, tuant des centaines . Au moins 88 hommes noirs ont été lynchés en 1919-1911, soldats récemment rentrés. Certains étaient toujours en uniforme.

Mais la Première Guerre mondiale a également inspiré une nouvelle détermination chez les Afro-Américains à continuer de travailler vers une Amérique raciale inclusive qui soit vraiment à la hauteur de sa prétention à être la lumière de la démocratie dans le monde moderne. Une nouvelle génération de dirigeants est née des idées et des principes de leurs pairs urbains et de l'exposition à la vision plus équitable de la France en matière de race, et leur travail aiderait à jeter les bases du mouvement des droits civiques plus tard au XXe siècle..