Comprendre l'ignorance socratique

L'ignorance socratique se réfère, paradoxalement, à une sorte de connaissance - la reconnaissance franche d'une personne de ce qu'elle ne sait pas. Il est capturé par la déclaration bien connue: «Je ne sais qu'une chose - que je ne sais rien.» Paradoxalement, l'ignorance socratique est également appelée «sagesse socratique».

Ignorance socratique dans les dialogues de Platon

Cette sorte d'humilité à l'égard de ce que l'on sait est associée au philosophe grec Socrate (469-399 avant notre ère), car il est représenté dans plusieurs dialogues de Platon. La déclaration la plus claire en est Excuses, le discours que Socrate a prononcé pour sa défense lorsqu'il a été poursuivi pour corruption de jeunesse et impiété. Socrate raconte comment son ami Chaerephon a été dit par l'oracle Delphique qu'aucun humain n'était plus sage que Socrate. Socrate était incrédule car il ne se considérait pas sage. Il se mit donc à essayer de trouver quelqu'un de plus sage que lui. Il a trouvé beaucoup de gens qui connaissaient des questions spécifiques telles que la fabrication de chaussures ou le pilotage d'un navire. Mais il a remarqué que ces personnes pensaient également qu'elles étaient également expertes dans d'autres domaines alors qu'elles ne l'étaient manifestement pas. Il a finalement tiré la conclusion qu'en un sens, au moins, il était plus sage que les autres en ce qu'il ne pensait pas qu'il savait ce qu'il ne savait pas en fait. Bref, il était conscient de sa propre ignorance.

Dans plusieurs autres dialogues de Platon, Socrate est confronté à quelqu'un qui pense comprendre quelque chose mais qui, interrogé rigoureusement à ce sujet, s'avère ne pas le comprendre du tout. Socrate, en revanche, admet d'emblée qu'il ne connaît pas la réponse à la question posée. 

Dans l'Euthyphro, par exemple, Euthyphro est invité à définir la piété. Il fait cinq tentatives, mais Socrate abat chacun d'eux. Euthyphro, cependant, n'admet pas qu'il est aussi ignorant que Socrate; il se précipite simplement à la fin du dialogue comme le lapin blanc dans Alice au pays des merveilles, laissant Socrate toujours incapable de définir la piété (même s'il est sur le point d'être jugé pour impiété).

dans le Moi non, Meno demande à Socrate si la vertu peut être enseignée et répond en disant qu'il ne sait pas parce qu'il ne sait pas ce qu'est la vertu. Meno est étonné, mais je s'avère qu'il est incapable de définir le terme de manière satisfaisante. Après trois tentatives infructueuses, il se plaint que Socrate a engourdi son esprit, plutôt qu'une galuchat engourdit sa proie. Il était capable de parler avec éloquence de la vertu, et maintenant il ne peut même plus dire ce que c'est. Mais dans la prochaine partie du dialogue, Socrate montre comment nettoyer son esprit des fausses idées, même si cela laisse dans un état d'ignorance avouée, est une étape précieuse et même nécessaire si l'on veut apprendre quelque chose. Il le fait en montrant comment un garçon esclave ne peut résoudre un problème mathématique qu'une fois qu'il a reconnu que les croyances non éprouvées qu'il avait déjà étaient fausses.

L'importance de l'ignorance socratique

Cet épisode dans le Moi non souligne l'importance philosophique et historique de l'ignorance socratique. La philosophie et la science occidentales ne commencent que lorsque les gens commencent à remettre en question dogmatiquement les croyances. La meilleure façon d'y parvenir est de commencer avec une attitude sceptique, en supposant que l'on n'est sûr de rien. Cette approche a été le plus célèbre adopté par Descartes (1596-1651) dans son Méditations.

En fait, on peut se demander dans quelle mesure il est possible de maintenir une attitude d'ignorance socratique sur toutes les questions. Certes, Socrate dans le Excuses ne maintient pas cette position de manière cohérente. Il dit, par exemple, qu'il est parfaitement certain qu'aucun mal réel ne peut arriver à un homme bon. Et il est également convaincu que «la vie non examinée ne vaut pas la peine d'être vécue».