Uniformitarisme

L'uniformitarisme est une théorie géologique qui décrit les processus qui façonnent la Terre et l'Univers. Il indique que les changements dans la croûte terrestre au cours de l'histoire ont résulté de l'action de processus uniformes et continus qui se produisent encore aujourd'hui.

Aperçu

Au milieu du XVIIe siècle, le savant biblique et archevêque James Ussher a déterminé que la terre avait été créée en l'an 4004 av. Un peu plus d'un siècle plus tard, James Hutton, connu comme le père de la géologie, a suggéré que la Terre était beaucoup plus ancienne et que les processus se produisant dans le présent étaient les mêmes que ceux qui avaient fonctionné dans le passé et qui fonctionneront à l'avenir..

Ce concept est devenu connu sous le nom d'uniformitarisme et peut être résumé par l'expression "le présent est la clé du passé". Il s'agissait d'un rejet direct de la théorie dominante de l'époque, le catastrophisme, selon laquelle seules des catastrophes violentes pouvaient modifier la surface de la terre..

Aujourd'hui, nous considérons que l'uniformitarisme est vrai et savons que les grandes catastrophes telles que les tremblements de terre, les astéroïdes, les volcans et les inondations font également partie du cycle régulier de la Terre..

On estime que la Terre a environ 4,55 milliards d'années et la planète a certainement eu assez de temps pour des processus brusques et lents et continus pour modeler et façonner la Terre, y compris le mouvement tectonique des continents autour du globe.

L'évolution de la théorie de l'uniformitarisme

James Hutton, encadreur et géologue écossais du XVIIIe siècle, et l'avocat britannique devenu géologue du XIXe siècle, Charles Lyell, étaient les deux principaux scientifiques de l'avancement du catastrophisme vers l'uniformitarisme..

James Hutton

Hutton a basé sa théorie sur les processus lents et naturels qu'il a observés sur le paysage. Il s'est rendu compte que, s'il avait suffisamment de temps, un ruisseau pourrait creuser une vallée, la glace pourrait éroder la roche, les sédiments pourraient s'accumuler et former de nouveaux reliefs. Il a spéculé que des millions d'années auraient été nécessaires pour façonner la terre dans sa forme contemporaine.

Malheureusement, Hutton n'est pas souvent associé à l'uniformitarisme. Même s'il a publié sa "Théorie de la Terre" et a présenté son résumé à la Royal Society of Edinburgh, beaucoup de critiques ont suivi et les temps n'étaient pas prêts pour ses idées. Hutton a publié un livre en trois volumes sur le sujet, mais son écriture était si compliquée qu'elle n'a pas réussi à le gagner méritait une reconnaissance.

Cependant, la fameuse ligne qui s'est associée à l'uniformitarisme - «nous ne trouvons aucun vestige de commencement, aucune perspective de fin» - vient de l'article de Hutton de 1785 sur la toute nouvelle théorie de la géomorphologie (l'étude des reliefs et de leur développement).

Sir Charles Lyell

C'était l'érudit du 19ème siècle Sir Charles Lyell dont les "Principes de Géologie" popularisé le concept d'uniformitarisme. À l'époque de Lyell, le catastrophisme était encore très populaire, ce qui l'a poussé à remettre en question la norme de l'époque et à se tourner vers les théories de Hutton. Il a voyagé en Europe, à la recherche de preuves pour prouver les idées de Hutton et, finalement, son travail est devenu l'un des plus influents du siècle.

Le nom "uniformitarisme" lui-même vient de William Whewell, qui a inventé le terme dans sa revue de l'œuvre de Lyell.

Pour Lyell, l'histoire de la terre et de la vie était vaste et sans direction et son travail est devenu si influent que la propre théorie de l'évolution de Darwin suit le même principe de changements lents, presque imperceptibles. Le musée de paléontologie de l'Université de Californie déclare que «Darwin envisageait l'évolution comme une sorte d'uniformitarisme biologique».

Intempéries et uniformitarisme

À mesure que les concepts d'uniformitarisme ont évolué, il s'est adapté pour inclure une compréhension de l'importance des événements "cataclysmiques" à court terme dans la formation et la mise en forme du monde. En 1994, le National Research Council des États-Unis a déclaré: