Violence contre l'esclavage sur le parquet du Sénat américain

Au milieu des années 1850, les États-Unis étaient déchirés sur la question de l'esclavage. Le mouvement abolitionniste devenait de plus en plus bruyant et une énorme controverse portait sur la question de savoir si de nouveaux États admis à l'Union autoriseraient l'esclavage..

La loi Kansas-Nebraska de 1854 a établi l'idée que les résidents des États pouvaient décider eux-mêmes de la question de l'esclavage, ce qui a conduit à des rencontres violentes au Kansas à partir de 1855..

Points clés: Sumner canné dans la salle du Sénat

• Le sénateur Sumner du Massachusetts, un éminent abolitionniste, a été attaqué physiquement par un membre du Congrès de l'État esclave.
• Preston Brooks de Caroline du Sud a canné Sumner, le battant sanglant dans la chambre du Sénat américain.
• Sumner a été gravement blessé et Brooks a été salué comme un héros dans le Sud.
• L'incident violent a intensifié la scission en Amérique alors qu'il se dirigeait vers la guerre civile.

Alors que du sang coulait au Kansas, une autre attaque violente a choqué la nation, d'autant plus qu'elle a eu lieu sur le parquet du Sénat américain. Un membre pro-esclavagiste de la Chambre des représentants de Caroline du Sud est entré dans la chambre du Sénat au Capitole américain et a battu un sénateur anti-esclavagiste du Massachusetts avec une canne en bois.

Discours ardent du sénateur Sumner

Le 19 mai 1856, le sénateur Charles Sumner du Massachusetts, une voix éminente du mouvement anti-esclavagiste, prononça un discours passionné dénonçant les compromis qui contribuèrent à perpétuer l'esclavage et conduisirent aux affrontements actuels au Kansas. Sumner a commencé par dénoncer le compromis du Missouri, la loi Kansas-Nebraska et le concept de souveraineté populaire, dans lequel les résidents des nouveaux États pouvaient décider de légaliser l'esclavage.

Poursuivant son discours le lendemain, Sumner a distingué trois hommes en particulier: le sénateur Stephen Douglas de l'Illinois, un partisan majeur de la loi Kansas-Nebraska, le sénateur James Mason de Virginie et le sénateur Andrew Pickens Butler de Caroline du Sud..

Butler, qui avait récemment été frappé d'incapacité par un accident vasculaire cérébral et qui récupérait en Caroline du Sud, a été tenu au ridicule par Sumner. Sumner a déclaré que Butler avait pris pour maîtresse «la prostituée, l'esclavage». Sumner a également qualifié le Sud de lieu immoral pour permettre l'esclavage, et il s'est moqué de la Caroline du Sud..

Écoutant depuis l'arrière de la salle du Sénat, Stephen Douglas aurait déclaré: «Ce maudit imbécile se fera tuer par un autre imbécile.»

Les arguments passionnés de Sumner pour un Kansas libre ont été accueillis par les journaux du Nord, mais beaucoup à Washington ont critiqué le ton amer et moqueur de son discours.

Un membre du Congrès du Sud a pris le relais

Un sudiste, Preston Brooks, membre de la Chambre des représentants de Caroline du Sud, était particulièrement exaspéré. Non seulement le fougueux Sumner avait ridiculisé son pays d'origine, mais Brooks était le neveu d'Andrew Butler, l'une des cibles de Sumner.

Dans l'esprit de Brooks, Sumner avait violé un code d'honneur qui devrait être vengé en combattant en duel. Mais Brooks a estimé que Sumner, en attaquant Butler alors qu'il était chez lui en convalescence et non présent au Sénat, s'était montré ne pas être un gentleman digne de l'honneur du duel. Brooks a donc estimé que la réponse appropriée était de battre Sumner, avec un fouet ou une canne.

Le matin du 21 mai, Preston Brooks est arrivé au Capitole avec un bâton de marche. Il espérait attaquer Sumner, mais n'a pas pu le localiser.

Le lendemain, le 22 mai, s'est avéré fatidique. Après avoir essayé de trouver Sumner à l'extérieur du Capitole, Brooks entra dans le bâtiment et entra dans la chambre du Sénat. Sumner était assis à son bureau, écrivant des lettres.

Violence sur le parquet du Sénat

Brooks a hésité avant d'approcher Sumner, car plusieurs femmes étaient présentes dans la tribune du Sénat. Après le départ des femmes, Brooks s'est rendue au bureau de Sumner et aurait déclaré: «Vous avez diffamé mon état et calomnié ma relation, qui est âgée et absente. Et je pense que c'est mon devoir de vous punir. »

Sur ce, Brooks frappa le Sumner assis sur la tête avec sa lourde canne. Sumner, qui était assez grand, ne pouvait pas se lever car ses jambes étaient coincées sous son bureau du Sénat, qui était boulonné au sol.

Brooks a continué de pleuvoir des coups de canne sur Sumner, qui a essayé de les repousser avec ses bras. Sumner a finalement réussi à libérer le bureau avec ses cuisses et a titubé dans l'allée du Sénat.

Brooks le suivit, cassant la canne sur la tête de Sumner et continuant de le frapper avec des morceaux de canne. L'attaque entière a probablement duré une minute et a laissé Sumner étourdi et saignant. Transporté dans une antichambre du Capitole, Sumner a assisté à un médecin, qui a administré des points de suture pour refermer les blessures sur la tête..

Brooks a rapidement été arrêté pour voies de fait. Il a été rapidement libéré sous caution.

Réaction à l'attaque du Capitole

Comme on pouvait s'y attendre, les journaux du Nord ont répondu avec horreur à la violente attaque contre le Sénat. Un éditorial réimprimé dans le New York Times le 24 mai 1856, proposait d'envoyer Tommy Hyer au Congrès pour représenter les intérêts du Nord. Hyer était une célébrité du jour, le champion boxeur à mains nues.

Les journaux du Sud ont publié des éditoriaux louant Brooks, affirmant que l'attaque était une défense justifiée du Sud et de l'esclavage. Les partisans ont envoyé de nouvelles cannes à Brooks, et Brooks a prétendu que les gens voulaient des morceaux de la canne qu'il utilisait pour battre Sumner en tant que «reliques sacrées».

Le discours que Sumner avait prononcé, bien sûr, concernait le Kansas. Et au Kansas, la nouvelle du passage à tabac sauvage sur le parquet du Sénat est arrivée par télégraphe et a enflammé encore plus les passions. On pense que John Brown, son incendiaire abolitionniste, et ses partisans ont été inspirés par le passage à tabac de Sumner pour attaquer les colons pro-esclavagistes.

Preston Brooks a été expulsé de la Chambre des représentants et, devant les tribunaux pénaux, il a été condamné à une amende de 300 $ pour voies de fait. Il est retourné en Caroline du Sud, où des banquets ont eu lieu en son honneur et d'autres cannes lui ont été présentées. Les électeurs l'ont renvoyé au Congrès mais il est décédé subitement dans un hôtel de Washington en janvier 1857, moins d'un an après avoir attaqué Sumner.

Charles Sumner a mis trois ans à se remettre des coups. Pendant ce temps, son bureau du Sénat était vide, symbole de la scission acrimonieuse de la nation. Après son retour au Sénat, Sumner a poursuivi ses activités anti-esclavagistes. En 1860, il prononça un autre discours enflammé du Sénat, intitulé «La barbarie de l'esclavage». Il fut de nouveau critiqué et menacé, mais personne ne recourut à une agression physique contre lui..

Sumner a poursuivi son travail au Sénat. Pendant la guerre civile, il était un partisan influent d'Abraham Lincoln, et il a soutenu les politiques de reconstruction après la guerre. Il est décédé en 1874.

Alors que l'attaque de Sumner en mai 1856 est choquante, beaucoup plus de violence s'annonce. En 1859, John Brown, qui avait acquis une réputation sanglante au Kansas, attaquerait l'armurerie fédérale à Harper's Ferry. Et bien sûr, la question de l'esclavage ne serait réglée que par une guerre civile très coûteuse.