Que sont les hiéroglyphes?

Les mots hiéroglyphe, pictogramme et glyphe se réfèrent tous à l'écriture d'une image ancienne. Le mot hiéroglyphe est formé de deux mots grecs anciens: hieros (saint) + glyphe (sculpture) qui décrivait l'ancienne écriture sainte des Égyptiens. Cependant, les Égyptiens n'étaient pas les seuls à utiliser des hiéroglyphes; ils ont été incorporés dans des sculptures en Amérique du Nord, centrale et du Sud et dans la région maintenant connue sous le nom de Turquie.

À quoi ressemblent les hiéroglyphes égyptiens?

Les hiéroglyphes sont des images d'animaux ou d'objets utilisés pour représenter des sons ou des significations. Ils sont similaires aux lettres, mais un seul hiéroglyphe peut signifier une syllabe ou un concept. Des exemples de hiéroglyphes égyptiens comprennent:

• Une image d'un oiseau qui représente le son de la lettre "a"
• Une image de l'eau qui ondule qui représente le son de la lettre "n"
• Une image d'une abeille qui représente la syllabe "chauve-souris"
• Une image d'un rectangle avec une seule ligne perpendiculaire en dessous signifiait "maison"

Les hiéroglyphes sont écrits en lignes ou en colonnes. Ils peuvent être lus de droite à gauche ou de gauche à droite; pour déterminer la direction à lire, vous devez regarder les figures humaines ou animales. Ils sont toujours face au début de la ligne.

La première utilisation des hiéroglyphes peut dater d'il y a aussi longtemps que l'âge du bronze (environ 3200 avant notre ère). À l'époque des anciens Grecs et Romains, le système comprenait environ 900 signes.

Comment savons-nous ce que les hiéroglyphes égyptiens signifient?

Les hiéroglyphes ont été utilisés pendant de nombreuses années, mais il était très difficile de les tailler rapidement. Pour écrire plus rapidement, les scribes ont développé un script appelé Demotic qui était beaucoup plus simple. Pendant de nombreuses années, le script démotique est devenu la forme d'écriture standard; les hiéroglyphes sont tombés en désuétude. Enfin, à partir du Ve siècle, il n'y avait plus personne en vie pour interpréter les écrits égyptiens antiques.

Au cours des années 1820, l'archéologue Jean-François Champollion a découvert une pierre sur laquelle les mêmes informations étaient répétées en grec, en hiéroglyphes et en écriture démotique. Cette pierre, appelée la pierre de Rosette, est devenue la clé de la traduction des hiéroglyphes.

Hiéroglyphes dans le monde

Alors que les hiéroglyphes égyptiens sont célèbres, de nombreuses autres cultures anciennes utilisaient l'écriture d'images. Certains ont gravé leurs hiéroglyphes dans la pierre; d'autres pressaient l'écriture dans de l'argile ou écrivaient sur des peaux ou des matériaux semblables à du papier. 

• Les Mayas de Méso-Amérique ont également écrit en utilisant des hiéroglyphes qu'ils ont inscrits sur l'écorce.
• Les Aztèques utilisaient un système pictographique dérivé du zapotèque. Contrairement aux hiéroglyphes égyptiens, les glyphes aztèques ne représentent pas les sons. Au lieu de cela, ils représentaient des syllabes, des concepts et des mots. Les Aztèques ont créé des codex (dictionnaires); certains ont été détruits, mais d'autres écrits sur de la peau de cerf et du papier à base de plantes ont survécu.
• Découverts pour la première fois par des archéologues à Hama, en Syrie, les hiéroglyphes anatoliens sont une forme d'écriture qui contenait environ 500 signes. Ils étaient utilisés pour écrire dans une langue appelée Luwian.
• Les hiéroglyphes de l'ancienne Crète comprennent plus de 800 signes. La plupart ont été écrits sur de l'argile et des pierres de sceau (pierres utilisées pour sceller l'écriture privée).
• Le peuple ojibwe d'Amérique du Nord a écrit des hiéroglyphes sur des rochers et des peaux d'animaux. Parce qu'il existe de nombreuses tribus ojibwés avec différentes langues, il est difficile d'interpréter les hiéroglyphes.