Qu'est-ce qu'un satrape?

Les satrapes ont gouverné les différentes provinces de la Perse à différentes périodes pendant une période incroyablement longue, depuis l'âge de l'Empire médian, 728 à 559 avant notre ère, jusqu'à la dynastie Buyid, de 934 à 1062 CE. À différents moments, les territoires des satrapes au sein de l'empire perse s'étendent des frontières de l'Inde à l'est jusqu'au Yémen au sud et à l'ouest jusqu'à la Libye..

Satrapes sous Cyrus le Grand

Bien que les Mèdes semblent être le premier peuple de l'histoire à avoir divisé leurs terres en provinces, avec des chefs de province individuels, le système des satrapies a vraiment pris tout son sens à l'époque de l'Empire achéménide (parfois connu sous le nom d'Empire perse), c. 550 à 330 avant notre ère. Sous le fondateur de l'Empire achéménide, Cyrus le Grand, la Perse était divisée en 26 satrapies. Les satrapes ont régné au nom du roi et ont rendu hommage au gouvernement central.

Les satrapes achéménides avaient un pouvoir considérable. Ils possédaient et administraient les terres dans leurs provinces, toujours au nom du roi. Ils ont exercé les fonctions de juge en chef de leur région, statuant sur les différends et décrétant les sanctions pour divers délits. Les satrapes ont également collecté des taxes, nommé et destitué des responsables locaux et surveillé les routes et les espaces publics.. 

Pour empêcher les satrapes d'exercer trop de pouvoir et peut-être même de contester l'autorité du roi, chaque satrape répondait à un secrétaire royal, connu sous le nom de «l'œil du roi». De plus, le directeur financier et le général en charge des troupes pour chaque satrapie relevaient directement du roi, plutôt que du satrape. 

Expansion et affaiblissement de l'Empire

Sous Darius le Grand, l'Empire achéménide s'est étendu à 36 satrapies. Darius a régularisé le système d'hommage, attribuant à chaque satrapie un montant standard en fonction de son potentiel économique et de sa population.

Malgré les contrôles mis en place, alors que l'Empire achéménide s'affaiblissait, les satrapes ont commencé à exercer plus d'autonomie et de contrôle local. Artaxerxès II (r. 404 - 358 avant notre ère), par exemple, a fait face à ce qu'on appelle la révolte des satrapes entre 372 et 382 avant notre ère, avec des soulèvements en Cappadoce (aujourd'hui en Turquie), en Phrygie (également en Turquie) et en Arménie..

Peut-être le plus célèbre, quand Alexandre le Grand de Macédoine est mort subitement en 323 avant notre ère, ses généraux ont divisé son empire en satrapies. Ils l'ont fait pour éviter une lutte de succession. Depuis Alexandre n'avait pas d'héritier; sous le système satrapie, chacun des généraux macédoniens ou grecs aurait un territoire à gouverner sous le titre persan de «satrape». Les satrapies hellénistiques étaient cependant beaucoup plus petits que ceux des satrapies persans. Celles-ci Diadochi, ou "successeurs", ont régné sur leurs satrapies jusqu'à ce qu'ils tombent un par un entre 168 et 30 avant notre ère.

Lorsque le peuple perse a abandonné la domination hellénistique et s'est unifié une fois de plus sous l'empire parthe (247 avant notre ère - 224 CE), il a conservé le système satrapie. En fait, Parthia était à l'origine un satrapie dans le nord-est de la Perse, qui a ensuite conquis la plupart des satrapies voisins.

Le terme "satrape" est dérivé du vieux persan kshathrapavan, ce qui signifie «gardien du royaume». Dans l'anglais moderne, cela peut aussi signifier un petit dirigeant despotique ou un chef de marionnette corrompu.