Qu'est-ce qu'une extinction animale?

L'extinction d'une espèce animale se produit lorsque le dernier membre individuel de cette espèce décède. Bien qu'une espèce puisse être «éteinte à l'état sauvage», l'espèce n'est pas considérée comme éteinte jusqu'à ce que chaque individu - indépendamment de l'emplacement, de la captivité ou de la capacité de se reproduire - ait péri..

Extinction d'origine naturelle ou causée par l'homme

La plupart des espèces ont disparu à cause de causes naturelles. Dans certains cas, les prédateurs sont devenus plus puissants et abondants que les animaux dont ils se nourrissaient; dans d'autres cas, de graves changements climatiques ont rendu un territoire auparavant hospitalier inhabitable.

Cependant, certaines espèces, comme le pigeon voyageur, ont disparu en raison de la perte d'habitat causée par l'homme et de la chasse excessive. Les problèmes environnementaux d'origine humaine posent également de graves problèmes à un certain nombre d'espèces en voie de disparition ou menacées.

Extinctions de masse dans les temps anciens

Endangered Species International estime que 99,9% des animaux qui ont jamais existé sur terre se sont éteints en raison d'événements catastrophiques survenus pendant l'évolution de la Terre. Lorsque de tels événements font mourir des animaux, cela s'appelle une extinction de masse. La Terre a connu cinq extinctions massives dues à des événements cataclysmiques naturels:

1. L'extinction de masse ordovicien s'est produite il y a environ 440 millions d'années au Paléozoïque et était probablement le résultat de la dérive des continents et d'un changement climatique en deux phases. La première partie de ce changement climatique a été une période glaciaire qui a effacé les espèces incapables de s'adapter aux températures glaciales. Le deuxième événement cataclysmique s'est produit lorsque la glace a fondu, inondant les océans d'eau qui manquait de quantités suffisantes d'oxygène pour maintenir la vie. On estime que 85% de toutes les espèces ont péri.
2. L'extinction de masse dévonienne qui s'est produite il y a environ 375 millions d'années a été attribuée à plusieurs facteurs potentiels: une diminution des niveaux d'oxygène dans les océans, le refroidissement rapide de la température de l'air et peut-être des éruptions volcaniques et / ou des frappes de météores. Quelle que soit la cause ou les causes, près de 80% de toutes les espèces terrestres et aquatiques ont été anéanties.
3. L'extinction de masse du Permien, également connu sous le nom de "The Great Dying", s'est produit il y a environ 250 millions d'années et a entraîné l'extinction de 96% des espèces de la planète. Les causes possibles ont été attribuées au changement climatique, aux frappes d'astéroïdes, aux éruptions volcaniques et au développement rapide de la vie microbienne qui a prospéré dans des environnements riches en méthane / basalte provoqués par la libération de gaz et d'autres éléments dans l'atmosphère à la suite de ces activités volcaniques et / ou impacts d'astéroïdes.
4. L'extinction de masse du Trias et du Jurassique a eu lieu il y a environ 200 millions d'années. Détruisant environ 50% des espèces, ce fut probablement l'aboutissement d'une série d'événements d'extinction plus petits qui se sont produits au cours des 18 derniers millions d'années du Trias au cours de l'ère mésozoïque. Les causes possibles citées sont l'activité volcanique ainsi que les inondations de basalte qui en résultent, le changement climatique mondial et la modification du pH et du niveau de la mer dans les océans.
5. L'extinction de masse K-T a eu lieu il y a environ 65 millions d'années et a entraîné l'extinction d'environ 75% de toutes les espèces. Cette extinction a été attribuée à une activité météorique extrême entraînant un phénomène connu sous le nom d '«impact d'hiver» qui a radicalement modifié le climat de la Terre..

La crise d'extinction massive provoquée par l'homme

"Qu'y a-t-il dans la vie si un homme ne peut pas entendre le cri d'un whippoorwill ou les arguments des grenouilles autour d'un étang la nuit?" -Chief Seattle, 1854

Bien que des extinctions de masse antérieures aient eu lieu bien avant l'histoire enregistrée, certains scientifiques pensent qu'une extinction de masse a lieu en ce moment. Les biologistes qui croient que la Terre subit une sixième extinction massive de la flore et de la faune sonnent l'alarme.

Bien qu'il n'y ait pas eu d'extinction de masse naturelle au cours du demi-milliard d'années écoulé, maintenant que les activités humaines ont un impact quantifiable sur la Terre, les extinctions se produisent à un rythme alarmant. Bien qu'une certaine extinction se produise dans la nature, ce n'est pas dans le grand nombre connu aujourd'hui.

Le taux d'extinction dû à des causes naturelles est en moyenne d'une à cinq espèces par an. Avec les activités humaines telles que la combustion de combustibles fossiles et la destruction des habitats, cependant, nous perdons des espèces de plantes, d'animaux et d'insectes à un rythme alarmant..

Les statistiques du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) estiment qu'entre 150 et 200 espèces de plantes, d'insectes, d'oiseaux et de mammifères disparaissent chaque jour. De manière alarmante, ce taux est près de 1 000 fois plus élevé que le taux «naturel» ou «de fond», et selon les biologistes, plus cataclysmique que tout ce que la Terre a connu depuis la disparition des dinosaures il y a près de 65 millions d'années.