Quand est l'équinoxe de printemps?

Selon l'endroit où vous vivez dans l'hémisphère Nord, l'équinoxe vernal (mieux connu comme le premier jour du printemps) commence chaque année le 19 ou le 20 mars. Mais qu'est-ce qu'un équinoxe exactement, et qui a décidé que c'était quand le printemps devait commencer? La réponse à ces questions est un peu plus compliquée que vous ne le pensez.

La Terre et le Soleil

Pour comprendre ce qu'est un équinoxe, vous devez d'abord en savoir un peu plus sur notre système solaire. La terre tourne sur son axe, qui est incliné à 23,5 degrés. Il faut 24 heures pour effectuer une rotation. Lorsque la terre tourne sur son axe, elle tourne également autour du soleil, ce qui prend 365 jours pour terminer.

Au cours de l'année, la planète s'incline lentement sur son axe lorsqu'elle tourne autour du soleil. Pendant la moitié de l'année, l'hémisphère Nord, la partie de la planète située au-dessus de l'équateur, reçoit plus de lumière solaire que l'hémisphère Sud. Pour l'autre moitié, l'hémisphère sud reçoit plus de soleil. Mais deux jours par année civile, les deux hémisphères reçoivent une quantité égale de lumière solaire. Ces deux jours sont appelés équinoxes, un mot latin qui signifie «nuits égales».

Dans l'hémisphère Nord, l'équinoxe vernal (latin pour "printemps") se produit le 19 ou 20 mars, selon le fuseau horaire dans lequel vous vivez. L'équinoxe d'automne, qui signale le début de l'automne, commence à nouveau le 21 ou le 22 septembre. selon le fuseau horaire dans lequel vous vous trouvez. Dans l'hémisphère sud, ces équinoxes saisonniers sont inversés.

Ces jours-là, le jour et la nuit durent tous deux 12 heures, bien que la lumière du jour puisse durer jusqu'à huit minutes de plus que la nuit en raison de la réfraction atmosphérique. Ce phénomène fait que la lumière du soleil se plie autour de la courbe de la terre, en fonction de conditions telles que la pression atmosphérique et l'humidité, permettant à la lumière de persister après le coucher du soleil et d'apparaître avant le lever du soleil.

Le début du printemps

Aucune loi internationale ne dit que le printemps doit commencer sur l'équinoxe vernal. Les humains observent et célèbrent les changements saisonniers en fonction de la longueur ou de la courte durée de la journée depuis le début des temps. Cette tradition s'est codifiée dans le monde occidental avec l'avènement du calendrier grégorien, qui a lié le changement de saisons aux équinoxes et aux solstices.

Si vous vivez en Amérique du Nord, l'équinoxe vernal en 2018 commence à 6 h 15 à Honolulu, Hawaï; à 10 h 15 à Mexico; et à 13 h 45 à St. John's, Terre-Neuve, Canada. Mais parce que la terre ne termine pas son orbite en 365 jours parfaits, le début de l'équinoxe vernal change chaque année. En 2018, par exemple, l'équinoxe commence à New York à 12 h 15, heure avancée de l'Est. En 2019, il ne commence qu'à 17 h 58. le 20 mars. Mais en 2020, l'équinoxe commence la veille, à 23h49. 

À l'autre extrême, le soleil au pôle Nord se trouve à l'horizon de la surface de la terre sur l'équinoxe de mars. Le soleil se lève à midi à l'horizon sur l'équinoxe de mars et le pôle Nord reste éclairé jusqu'à l'équinoxe d'automne. Au pôle Sud, le soleil se couche à midi après une lumière du jour sans fin depuis six mois (depuis l'équinoxe d'automne).

Le solstice d'hiver et d'été

Contrairement aux deux équinoxes où les jours et les nuits sont égaux, les deux solstices annuels marquent les jours où les hémisphères reçoivent le plus et le moins de soleil. Ils signalent également le début de l'été et de l'hiver. Dans l'hémisphère Nord, le solstice d'été a lieu le 20 ou 21 juin, selon l'année et l'endroit où vous vivez. C'est le jour le plus long de l'année au nord de l'équateur. Le solstice d'hiver, le jour le plus court de l'année dans l'hémisphère Nord, a lieu le 21 ou le 22 décembre. C'est le contraire dans l'hémisphère Sud. L'hiver commence en juin, l'été en décembre.

Si vous habitez à New York, par exemple, le solstice d'été 2018 a lieu à 6 h 07 le 21 juin et le solstice d'hiver à 17 h 22. le 21 décembre. En 2019, le solstice d'été commence à 11 h 54, mais en 2020, il se produit à 17 h 43. le 20 juin. En 2018, les New-Yorkais marqueront le solstice d'hiver à 17h22. le 21 décembre, 11; 19 h le 21 en 2019, et 5 h 02 le 21 en 2020.

Équinoxes et œufs

C'est une hypothèse largement répandue selon laquelle on ne peut équilibrer qu'un œuf sur son extrémité sur les équinoxes, mais il s'agit simplement d'une légende urbaine qui a commencé aux États-Unis après un article du magazine Life de 1945 sur une cascade d'équilibrage des œufs en Chine. Si vous êtes patient et prudent, vous pouvez à tout moment équilibrer un œuf sur son fond. 

Sources

• Byrd, Deborah. "Équinoxe de mars! Joyeux printemps ou automne." EarthSky.org. 20 mars 2017.
• Epstein, Dave. "Pourquoi le lundi est-il considéré comme le printemps? L'équinoxe vernal, expliqué." BostonGlobe.com 20 mars 2017.
• Personnel de History.com. "Vernal (Spring) Equinox." History.com.
• Personnel des musées royaux de Greenwich. «Equinoxes and Solstices». RMG.org.