Qui a inventé le cure-dent?

Grâce à l'humble cure-dent, prendre soin de votre hygiène buccale après les repas est devenu un peu un rituel. Avec une précision semblable à une aiguille, il est très satisfaisant de retirer les morceaux de débris alimentaires indésirables, tels que le ruban de poulet râpé tenace. Alors, qui devons-nous remercier pour cela?

Origines du bricolage 

Le cure-dent est l'une des rares inventions utilisées aujourd'hui qui est antérieure à l'arrivée des humains modernes. Des preuves fossiles d'anciens crânes, par exemple, suggèrent que les premiers Néandertaliens utilisaient des outils pour se cueillir les dents. Les scientifiques ont également trouvé des empreintes de dents indiquant une cueillette des dents dans les restes humains chez les aborigènes d'Australie, les Amérindiens préhistoriques et les premiers Égyptiens.  

La pratique de la cueillette des dents n'était pas rare parmi les premières civilisations. Les mésopotamiens ont utilisé des instruments pour garder les crevasses dentaires dégagées et des artefacts tels que des cure-dents en argent, en bronze et en divers autres métaux précieux qui remontent à l'Antiquité ont également été mis au jour. À l'époque médiévale, le port d'un cure-dent en or ou en argent dans un étui de luxe est devenu un moyen pour les Européens privilégiés de se distinguer des roturiers.

Le cure-dent n'était pas toujours tout à fait le morceau de bois bas, produit en série et jetable que nous connaissons aujourd'hui. La reine Elizabeth a déjà reçu six cure-dents en or et les présentait souvent. Il y a même un portrait anonyme la représentant comme une vieille femme portant plusieurs chaînes autour du cou, à laquelle pendait un cure-dent en or ou un étui.

Pendant ce temps, ceux qui ne pouvaient pas se permettre de tels luxes recouraient à des façons plus créatives de façonner leurs propres cure-dents. Les Romains ont trouvé une méthode particulièrement intelligente pour tirer les plumes d'oiseaux, couper la plume et aiguiser la pointe. La technique a été transmise aux générations futures en Europe et finalement transférée dans le nouveau monde. Dans les Amériques, les peuples autochtones ont sculpté des cure-dents en os de cerf. Et juste au nord, les Esquimaux ont utilisé des moustaches de morse.

Par coïncidence, le bois était généralement considéré comme impropre à déloger les morceaux de nourriture piégés. Les rameaux d'arbres étaient inadéquats car ils avaient tendance à s'user lorsqu'ils étaient mouillés et avaient une propension à se briser, ce qui avait tendance à être problématique. Une exception est le gommier mastic du sud de l'Europe, les Romains étant parmi les premiers à profiter de l'arôme agréable de la plante et de ses propriétés de blanchiment des dents.

Un cure-dent pour les masses

Avec l'omniprésence des outils de prélèvement de dents à travers le monde, ce n'était qu'une question de temps avant qu'une industrie ne se construit autour d'eux. Alors que les petites entreprises spécialisées dans la fabrication de cure-dents ont commencé à apparaître, la demande de cure-dents a également augmenté. Un entrepreneur américain nommé Charles Forster.

La production de masse de cure-dents peut être attribuée à la vallée de la rivière Mondego au Portugal. C'est là, dans la petite municipalité de Coimbra, que le 16^e Les religieuses du monastère Mos-teiro de Lorvão ont commencé à fabriquer des cure-dents comme ustensile jetable pour ramasser des confiseries collantes qui avaient tendance à laisser des résidus sur les doigts et les dents. Les habitants ont finalement repris la tradition, en utilisant uniquement le meilleur bois d'oranger et un couteau de jack pour fabriquer à la main les cure-dents.

La région gagnera au fil du temps la réputation de capitale mondiale de l'industrie des cure-dents où les meilleurs cure-dents ont été fabriqués. Des commandes sont rapidement arrivées de toute l'Europe et les expéditions ont été expédiées aussi loin à l'étranger que les Amériques. Les Portugais étaient particulièrement réputés pour un type spécial de dent de cocktail appelé «palitos especiales» distinct pour leurs involutes sculptées et leurs manches bouclées. Aux États-Unis, certains fournisseurs cherchent à imiter l'esthétique chic et festive avec des cure-dents garnis de cellophane colorée.

Cure-dents en Amérique

L'entrepreneur américain Charles Forster a été particulièrement impressionné par la haute qualité des cure-dents en Amérique du Sud. Alors qu'il travaillait au Brésil, il a remarqué que les habitants avaient souvent des dents impeccables et l'ont attribué à l'utilisation de cure-dents importés du Portugal. Inspiré par la machine de cordonnerie de son compatriote américain Benjamin Franklin Sturtevant, Forster a commencé à construire quelque chose de similaire qui serait capable de produire en masse des millions de cure-dents par jour..

Bien qu'il ait finalement pu trouver les marchandises, les Américains n'étaient tout simplement pas intéressés. Une partie du problème était que les Américains étaient déjà habitués à tailler leurs propres cure-dents et à distribuer de l'argent pour quelque chose qui pouvait facilement se faire à l'époque n'avait pas de sens. Ce qu'il fallait, c'était un changement radical dans les habitudes de vie et les attitudes enracinées s'il y avait un espoir de générer une demande.

Forster était juste assez fou pour relever un défi aussi insurmontable. Certaines des tactiques de marketing inhabituelles qu'il a utilisées comprenaient l'embauche d'étudiants pour se faire passer pour des clients de magasin à la recherche de cure-dents et pour demander aux étudiants de Harvard de les demander chaque fois qu'ils dînaient dans des restaurants. Bientôt, de nombreux restaurants locaux veilleraient à ce que des cure-dents soient disponibles pour les clients qui ont en quelque sorte pris l'habitude de les atteindre au moment de partir..

Bien que ce soit Forster qui, à l'époque, établissait à lui seul un marché en pleine croissance pour les cure-dents en bois produits en masse, il y avait quelques autres jockey pour entrer dans le jeu. En 1869, Alphons Krizek, de Philadelphie, a reçu un brevet pour une «amélioration des cure-dents», qui comportait une extrémité crochue avec un mécanisme en forme de cuillère conçu pour nettoyer les dents creuses et sensibles. D'autres tentatives «d'améliorations» incluent un étui pour un cure-dent rétractable et un revêtement parfumé destiné à rafraîchir l'haleine.  

Vers la fin du 19^e siècle, il y avait littéralement des milliards de cure-dents fabriqués chaque année. En 1887, le nombre a atteint cinq milliards de cure-dents, Forster en représentant plus de la moitié. Et à la fin du siècle, il y avait une usine dans le Maine qui faisait déjà autant.  

Cure-dents pas seulement pour cueillir des dents

Avec l'omniprésence commercialisée des cure-dents en bois jetables, le concept du cure-dents comme symbole de statut, qui a persisté jusqu'à 19^e siècle, commencerait lentement à s'estomper. Les cure-dents en argent et en or, autrefois immensément populaires parmi les élites les plus aisées de la société, ont été de plus en plus remis en dons lors de collectes de fonds..

Mais cela ne signifie pas que l'utilité d'un cure-dent a été simplement reléguée à l'hygiène buccale. La plupart des gens, par exemple, sont familiers avec l'utilisation de cure-dents dans les milieux sociaux où des eaux-de-vie et autres amuse-gueules sont servis. Pourtant, ils se sont également révélés capables d'épingler des sandwichs de charcuterie surchargés, de nettoyer la saleté sous les ongles et même de cueillir des serrures.

Alors que le cure-dent standard d'aujourd'hui reste essentiellement inchangé par rapport à ceux que Forster mettait en marche il y a plus d'un siècle, les entrepreneurs cherchent toujours à améliorer son itération très basique. Une des premières tentatives de Forster et d'autres pour les rendre plus attrayantes a été l'introduction de cure-dents aromatisés. Les saveurs populaires comprenaient la cannelle, la gaulthérie et les sassafras. Pendant un temps, il y avait même des saveurs de liqueur, comme le scotch et le bourbon.

Les inventeurs ont également testé d'autres revêtements tels que l'imprégnation de bâtons avec du zinc comme désinfectant. Une autre approche thérapeutique consistait à combiner un cure-dent et un masseur de gencives. D'autres ont essayé de bricoler la forme en faisant le carré central comme un moyen d'empêcher le roulement en cas de chute tandis que certains plus récents prétendent offrir une capacité de nettoyage améliorée avec l'ajout de poils de type brosse à la tête.

Bien que de tels efforts pour construire un meilleur cure-dent puissent apporter des avantages, il y a quelque chose dans la simplicité modeste du cure-dent qui fait que les utilisateurs n'ont pas vraiment envie de dévier. Un objet jetable et bon marché avec un design simple qui atteint son objectif souhaité, vous ne pourriez vraiment pas demander plus - en tant que consommateur ou en tant que fabricant.