Qui étaient les frères Gracchi de la Rome antique?

Les Gracchi, Tibère Gracchus et Gaius Gracchus, étaient des frères romains qui ont essayé de réformer la structure sociale et politique de Rome pour aider les classes inférieures au 2ème siècle avant notre ère. Les frères étaient des politiciens qui représentaient la plèbe ou les roturiers du gouvernement romain. Ils étaient également membres du Populares, un groupe de militants progressistes intéressés par les réformes agraires au profit des pauvres. Certains historiens décrivent les Gracchi comme les "pères fondateurs" du socialisme et du populisme.

Les garçons étaient les seuls fils survivants d'une tribune, Tibère Gracchus l'Ancien (217-154 avant notre ère), et sa femme patricienne, Cornelia Africana (195-115 avant notre ère), qui ont vu que les garçons étaient éduqués par les meilleurs tuteurs grecs disponibles et entrainement militaire. Le fils aîné, Tibère, était un soldat distingué, connu pour son héroïsme pendant la troisième guerre punique (147-146 avant notre ère), lorsqu'il fut le premier Romain à escalader les murs de Carthage et à vivre pour raconter l'histoire.

Tiberius Gracchus travaille pour la réforme agraire

Tibère Gracchus (163-133 avant notre ère) était désireux de distribuer des terres aux travailleurs. Sa première position politique a été celle de questeur en Espagne, où il a constaté l'énorme déséquilibre des richesses de la République romaine. Un très petit nombre de propriétaires terriens très riches détenaient la majeure partie du pouvoir, tandis que la grande majorité des gens étaient des paysans sans terre. Il a cherché à atténuer ce déséquilibre, proposant que personne ne soit autorisé à détenir plus de 500 iugera (environ 125 acres) de terre et que tout excédent au-delà de celui-ci soit restitué au gouvernement et redistribué aux pauvres. Sans surprise, les riches propriétaires terriens de Rome (dont beaucoup étaient membres du Sénat) ont résisté à cette idée et sont devenus antagonistes envers Gracchus.

Une opportunité unique s'est présentée pour la redistribution des richesses à la mort du roi Attale III de Pergame en 133 avant notre ère. Lorsque le roi a laissé sa fortune au peuple de Rome, Tibère a proposé d'utiliser cet argent pour acheter et distribuer des terres aux pauvres. Pour poursuivre son programme, Tibère a tenté de se faire réélire à la tribune; ce serait un acte illégal. Tibère a effectivement reçu suffisamment de votes pour sa réélection, mais l'événement a conduit à une violente rencontre au Sénat. Tibère lui-même a été battu à mort avec des chaises, avec des centaines de ses disciples.

Gaius Gracchus et magasins de céréales

Après la mort de Tibère Gracchus lors des émeutes de 133, son frère Gaius (154-121 avant notre ère) est intervenu. Gaius Gracchus a repris les questions de réforme de son frère lorsqu'il est devenu tribune en 123 avant notre ère, dix ans après la mort de son frère Tibère. Il a créé une coalition de pauvres hommes libres et cavaliers qui étaient prêts à accepter ses propositions.

Au milieu des années 120, les trois principales sources de céréales de Rome en dehors de l'Italie (Sicile, Sardaigne et Afrique du Nord) ont été perturbées par les criquets et la sécheresse, affectant les Romains, les civils et les soldats. Gaius a promulgué une loi qui prévoyait la construction de greniers d'État et la vente régulière de céréales aux citoyens, ainsi que l'alimentation des affamés et des sans-abri en céréales appartenant à l'État. Gaius a également fondé des colonies en Italie et à Carthage et a institué des lois plus humaines entourant la conscription militaire.

La mort et le suicide des Gracchi

Malgré un certain soutien, comme son frère, Gaius était une figure controversée. Après la mort d'un des opposants politiques de Gaius, le Sénat a adopté un décret qui a permis d'exécuter sans jugement toute personne identifiée comme ennemie de l'État. Face à la probabilité d'exécution, Gaius s'est suicidé en tombant sur l'épée d'un esclave. Après la mort de Gaius, des milliers de ses partisans ont été arrêtés et exécutés sommairement.

Héritage

Depuis les troubles des frères Gracchi jusqu'à la fin de la République romaine, les personnalités ont dominé la politique romaine; les grandes batailles n'étaient pas contre des puissances étrangères, mais contre des forces civiles internes. La violence est devenue un outil politique commun. De nombreux historiens soutiennent que la période du déclin de la République romaine a commencé avec la rencontre des Gracchi avec leurs extrémités sanglantes et s'est terminée avec l'assassinat de Jules César en 44 avant notre ère. Cet assassinat a été suivi par la montée du premier empereur romain, Auguste César.

Sur la base du dossier existant, il est difficile de connaître les motivations des Gracchi: ils étaient membres de la noblesse et rien de ce qu'ils ont fait n'a démantelé la structure sociale à Rome. Il ne fait aucun doute que le résultat des réformes socialistes des frères Gracchi comprenait une violence accrue au Sénat romain et une oppression continue et croissante des pauvres. Étaient-ils des démagogues désireux d'inciter les masses dans le but d'augmenter leur propre pouvoir, comme le pensait le président américain John Adams, ou des héros de la classe moyenne, comme le décrivent les manuels américains au 19e siècle?

Quels qu'ils soient, comme le souligne l'historien américain Edward McInnis, les récits des manuels du Gracchi du 19e siècle soutenaient les mouvements populistes américains de l'époque, donnant aux gens un moyen de parler et de réfléchir à l'exploitation économique et aux solutions possibles.

Sources et lectures complémentaires

• Garnsey, Peter et Dominic Rathbone. "Le contexte de la loi sur les grains de Gaius Gracchus." Journal of Roman Studies 75 (1985): 20-25. 
• Dixon, Suzanne. "Cornelia: Mère des Gracchi." Londres: Routledge, 2007. 
• McInnis, Edward. "L'Antebellum American Textbook Authors 'Populist History of Roman Land Reform and the Gracchi Brothers." Journal of Educational Media, Memory & Society 7,1 (2015): 25-50. Impression.
• Murray, Robert J. «Cicéron et les Gracchi». Transactions et procédures de l'American Philological Association 97 (1966): 291-98. Impression.
• Nagle, D. Brendan. "Le voyage étrusque de Tibère Gracchus." Historia: Zeitschrift für Alte Geschichte 25,4 (1976): 487-89. Impression.
• Rowland, Robert J. «C. Gracchus and the Equites». Transactions et procédures de l'American Philological Association 96 (1965): 361-73. Impression.
• Stockton, David L. "The Gracchi". Oxford UK: Oxford University Press, 1979. 
• Taylor, Lily Ross. "Précurseurs des Gracchi." Journal of Roman Studies 52,1-2 (1962): 19-27. Impression.