Bataille de Mons de la Première Guerre mondiale

La bataille de Mons a eu lieu le 23 août 1914, pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918) et a été le premier engagement de l'armée britannique dans le conflit. Opérant à l'extrême gauche de la ligne alliée, les Britanniques ont pris position près de Mons, en Belgique, pour tenter de stopper l'avance allemande dans cette zone. Attaqué par la Première armée allemande, le corps expéditionnaire britannique en infériorité numérique a monté une défense tenace et infligé de lourdes pertes à l'ennemi. En grande partie pendant la journée, les Britanniques ont finalement reculé en raison de l'augmentation du nombre d'Allemands et du retrait de la Cinquième armée française sur leur droite.

Contexte

Traversant la Manche au tout début de la Première Guerre mondiale, le Corps expéditionnaire britannique se déploie dans les champs de la Belgique. Dirigé par le maréchal Sir John French, il s'est positionné devant Mons et a formé une ligne le long du canal Mons-Condé, juste à gauche de la Cinquième armée française alors que la plus grande bataille des frontières commençait. Une force pleinement professionnelle, le BEF a creusé pour attendre les Allemands qui avançaient qui balayaient la Belgique conformément au plan Schlieffen (Carte).

Composé de quatre divisions d'infanterie, d'une division de cavalerie et d'une brigade de cavalerie, le BEF possédait environ 80 000 hommes. Très entraîné, le fantassin britannique moyen pouvait atteindre un objectif à 300 mètres quinze fois par minute. De plus, de nombreuses troupes britanniques possédaient une expérience de combat grâce à leur service dans tout l'empire. Malgré ces attributs, le Kaiser Wilhelm II allemand aurait surnommé le BEF une "petite armée méprisable" et aurait ordonné à ses commandants de "l'exterminer". La rumeur voulue a été adoptée par les membres du BEF qui ont commencé à se désigner comme les «vieux méprisables».

Armées et commandants

Britanique

• Maréchal Sir John French
• 4 divisions (environ 80 000 hommes)

Allemands

• Général Alexander von Kluck
• 8 divisions (environ 150 000 hommes)

Premier contact

Le 22 août, après avoir été vaincu par les Allemands, le commandant de la cinquième armée, le général Charles Lanrezac, demande aux Français de maintenir sa position le long du canal pendant 24 heures pendant que les Français se replient. D'accord, French a chargé ses deux commandants de corps, le général Douglas Haig et le général Horace Smith-Dorrien de se préparer à l'assaut allemand. Cela a vu le IIe Corps Smith-Dorrien à gauche établir une position forte le long du canal tandis que le 1er Corps Haig à droite a formé une ligne le long du canal qui s'est également courbée vers le sud le long de la route Mons-Beaumont pour protéger le flanc droit du BEF. Les Français ont estimé que c'était nécessaire au cas où la position de Lanrezac à l'est s'effondrerait. Un élément central de la position britannique était une boucle dans le canal entre Mons et Nimy qui formait un saillant dans la ligne.

Le même jour, vers 6 h 30, les principaux éléments de la première armée du général Alexander von Kluck ont ​​commencé à entrer en contact avec les Britanniques. La première escarmouche a eu lieu dans le village de Casteau lorsque l'escadron C du 4e Royal Irish Dragoon Guards a rencontré des hommes du 2e Kuirassiers allemand. Ce combat a vu le capitaine Charles B. Hornby utiliser son sabre pour devenir le premier soldat britannique à tuer un ennemi tandis que le batteur Edward Thomas aurait tiré les premiers coups de feu britanniques de la guerre. En chassant les Allemands, les Britanniques sont revenus sur leurs lignes (Carte).

The British Hold

À 5 h 30 le 23 août, French a de nouveau rencontré Haig et Smith-Dorrien et leur a dit de renforcer la ligne le long du canal et de préparer les ponts du canal pour la démolition. Dans la brume et la pluie tôt le matin, les Allemands ont commencé à apparaître sur le front de 20 milles du BEF en nombre croissant. Peu avant 9h00, des canons allemands étaient en position au nord du canal et ont ouvert le feu sur les positions du BEF. Cela a été suivi par un assaut de huit bataillons par l'infanterie de IX Korps. À l'approche des lignes britanniques entre Obourg et Nimy, cette attaque a été accueillie par des tirs nourris de l'infanterie vétéran du BEF. Une attention particulière a été accordée au saillant formé par la boucle du canal alors que les Allemands tentaient de traverser quatre ponts dans la région..

Décimant les rangs allemands, les Britanniques maintinrent une cadence de tir si élevée avec leurs fusils Lee-Enfield que les assaillants pensaient qu'ils faisaient face à des mitrailleuses. Alors que les hommes de von Kluck arrivaient en plus grand nombre, les attaques s'intensifièrent, forçant les Britanniques à envisager de reculer. A l'extrémité nord de Mons, un combat acharné se poursuit entre les Allemands et le 4e Bataillon, Royal Fusiliers autour d'un pont tournant. Laissés ouverts par les Britanniques, les Allemands ont pu traverser lorsque le Soldat August Neiemeier a sauté dans le canal et fermé le pont.

Battre en retraite

Dans l'après-midi, French a été contraint d'ordonner à ses hommes de commencer à reculer en raison d'une forte pression sur son front et de l'apparition de la 17e division allemande sur son flanc droit. Vers 15h00, le saillant et Mons ont été abandonnés et des éléments du BEF se sont engagés dans des actions d'arrière-garde le long de la ligne. Dans une situation, un bataillon des Royal Munster Fusiliers a retenu neuf bataillons allemands et assuré le retrait sûr de leur division. La nuit tombée, les Allemands arrêtent leur assaut pour réformer leurs lignes.

Bien que le BEF ait établi de nouvelles lignes à une courte distance au sud, le 24 août, vers 2 heures du matin, la nouvelle est arrivée que la Cinquième armée française battait en retraite vers l'est. Le flanc exposé, le Français ordonne une retraite vers le sud en France dans le but de s'établir en ligne le long de la route Valenciennes-Maubeuge. Atteignant ce point après une série d'actions acharnées d'arrière-garde le 24, les Britanniques constatèrent que les Français battaient toujours en retraite. Laissé peu de choix, le BEF a continué à se déplacer vers le sud dans le cadre de ce qui est devenu connu sous le nom de la Grande Retraite (Carte).

Conséquences

La bataille de Mons a coûté aux Britanniques environ 1600 morts et blessés, dont le héros de la Seconde Guerre mondiale, Bernard Montgomery. Pour les Allemands, la capture de Mons s'est révélée coûteuse car leurs pertes ont atteint environ 5 000 morts et blessés. Bien que défaite, la position du BEF a permis aux forces belges et françaises de reculer pour tenter de former une nouvelle ligne défensive. La retraite du BEF a finalement duré 14 jours et s'est terminée près de Paris (Carte). Le retrait prend fin avec la victoire des Alliés à la première bataille de la Marne début septembre.