Seconde bataille de la Première Guerre mondiale d'Ypres

La deuxième bataille d'Ypres a eu lieu du 22 avril au 25 mai 1915, pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918) et a vu les Allemands mener une offensive limitée autour de la ville stratégique d'Ypres en Flandre. Au cours de la bataille, les Allemands ont fait leurs débuts en utilisant du gaz toxique sur le front occidental. Cette nouvelle technologie a fourni un avantage initial, mais les Allemands ont finalement été arrêtés après de violents combats. Bien que les Allemands n'aient pas réalisé de percée, ils ont réussi à amener Ypres à portée de leur artillerie.

Contexte

Avec la défaite allemande lors de la première bataille de la Marne en septembre 1914 et le démantèlement du plan Schlieffen, les deux parties ont commencé une série de manœuvres flanquantes dans le nord de la France et la Flandre. Les deux parties cherchant un avantage, elles s'affrontent en Picardie, Albert et Artois. Enfin, atteignant la côte, le front occidental est devenu une ligne continue qui s'étend jusqu'à la frontière suisse. En octobre, les Allemands ont tenté de percer dans la ville d'Ypres en Flandre. Cela a abouti à la première bataille d'Ypres qui a vu les Alliés tenir un saillant autour d'Ypres après des combats violents.

Stratégies conflictuelles

Alors que la guerre des tranchées se poursuivait, les deux parties ont commencé à évaluer leurs options pour mener à bien la guerre. Supervisant les opérations allemandes, le chef d'état-major général Erich von Falkenhayn a préféré se concentrer sur la victoire de la guerre sur le front occidental car il pensait qu'une paix distincte pouvait être obtenue avec la Russie. Cette approche heurte le général Paul von Hindenburg qui souhaite porter un coup décisif à l'Est.

Chef d'état-major général Erich von Falkenhayn. Domaine public

Héros de Tannenberg, il a su utiliser sa renommée et son intrigue politique pour influencer la direction allemande. En conséquence, la décision a été prise de se concentrer sur le front de l'Est en 1915. Cette concentration a finalement abouti à l'offensive Gorlice-Tarnów qui a connu un succès retentissant en mai..

Une offensive en Occident

Bien que l'Allemagne ait choisi de suivre une approche «orientée d'abord vers l'est», Falkenhayn a commencé à planifier une opération contre Ypres pour commencer en avril. Conçu comme une offensive limitée, il a cherché à détourner l'attention des Alliés des mouvements de troupes vers l'est, à obtenir une position plus dominante en Flandre, ainsi qu'à tester une nouvelle arme, le gaz toxique. Bien que du gaz lacrymogène ait été utilisé contre les Russes en janvier à Bolimov, la deuxième bataille d'Ypres marquera les débuts du chlore létal.

En prévision de l'assaut, les troupes allemandes ont déplacé 5 730 conteneurs de chlore gazeux de 90 lb vers le front opposé à la crête de Gravenstafel qui était occupée par les 45e et 87e divisions françaises. Ces unités étaient composées de troupes territoriales et coloniales d'Algérie et du Maroc.

Armées et commandants

Alliés

• Général Sir Horace Smith-Dorrien
• Général Herbert Plumer
• Général Henri Putz
• Général de division Armand de Ceuninck
• Général de division Theophile Figeys
• 8 divisions

Allemagne

• Albrecht, duc de Wurtemberg
• 7 divisions

La grève des Allemands

Vers 22 h, le 22 avril 1915, les troupes d'Albrecht, duc de 4e armée allemande du Wurtemberg, ont commencé à libérer le gaz vers les troupes françaises à Gravenstafel. Cela a été fait en ouvrant les bouteilles de gaz à la main et en s'appuyant sur les vents dominants pour transporter le gaz vers l'ennemi. Dangereuse méthode de dispersion, elle a fait de nombreuses victimes parmi les forces allemandes. Dérivant à travers les lignes, le nuage gris-vert a frappé les 45e et 87e divisions françaises.

Albrecht, duc de Wurtemberg. Domaine public

Non préparés à une telle attaque, les troupes françaises ont commencé à battre en retraite lorsque leurs camarades ont été aveuglés ou effondrés par asphyxie et dommages aux tissus pulmonaires. Comme le gaz était plus dense que l'air, il a rapidement rempli les zones basses, telles que les tranchées, forçant les défenseurs français survivants à découvert où ils étaient sensibles aux tirs allemands. En peu de temps, un espace d'environ 8 000 mètres s'est ouvert dans les lignes alliées, alors qu'environ 6 000 soldats français sont morts de causes liées au gaz. En avançant, les Allemands sont entrés dans les lignes alliées mais leur exploitation de l'écart a été ralentie par l'obscurité et le manque de réserves.

Fermer la brèche

Pour sceller la brèche, la 2e Division canadienne du général Sir Horace Smith-Dorrien du 2e Armée britannique a été déplacée dans la région après la tombée de la nuit. En formation, des éléments de la division, dirigés par le 10e bataillon, 2e Brigade canadienne, contre-attaquent à Kitcheners 'Wood vers 23 h. Dans une bataille brutale, ils ont réussi à récupérer la zone des Allemands mais ont subi de lourdes pertes dans le processus. Poursuivant la pression sur la partie nord du saillant d'Ypres, les Allemands ont lancé une deuxième attaque au gaz dans la matinée du 24 dans le cadre d'un effort pour prendre Saint-Julien.

Les Alliés se battent pour tenir le coup

Bien que les troupes canadiennes aient tenté d'improviser des mesures de protection telles que se couvrir la bouche et le nez avec de l'eau ou des mouchoirs imbibés d'urine, elles ont finalement été obligées de se replier alors qu'elles exigeaient un prix élevé des Allemands. Les contre-attaques britanniques suivantes au cours des deux jours suivants n'ont pas réussi à reprendre Saint-Julien et les unités engagées ont subi de lourdes pertes. Alors que les combats se propageaient le long de la colline 60, Smith-Dorrien en vint à croire que seule une contre-offensive majeure pourrait repousser les Allemands à leurs positions d'origine. 

Le maréchal Herbert Plumer. Bibliothèque du Congrès

À ce titre, il a recommandé de retirer deux milles sur une nouvelle ligne devant Ypres où ses hommes pourraient se consolider et se reformer. Ce plan a été rejeté par le commandant en chef du Corps expéditionnaire britannique, le maréchal Sir John French, qui a choisi de limoger Smith-Dorrien et de le remplacer par le commandant du V Corps, le général Herbert Plumer. Évaluant la situation, Plumer a également recommandé de se replier. Après la défaite d'une petite contre-offensive dirigée par le général Ferdinand Foch, les Français ordonnèrent à Plumer de commencer la retraite prévue.

Nouvelles attaques allemandes

Alors que le retrait commençait le 1er mai, les Allemands attaquèrent à nouveau avec du gaz près de la colline 60. En attaquant les lignes alliées, ils furent accueillis par une résistance farouche de la part des survivants britanniques, dont beaucoup du 1er Bataillon du Dorset Regiment, et furent refoulés. Après avoir consolidé leur position, les Alliés ont de nouveau été attaqués par les Allemands le 8 mai. Ouvrant par un bombardement d'artillerie lourde, les Allemands se sont dirigés contre les 27e et 28e Divisions britanniques au sud-est d'Ypres sur la crête de Frezenberg. Rencontrant une forte résistance, ils ont libéré un nuage de gaz le 10 mai.

Après avoir subi des attaques au gaz antérieures, les Britanniques avaient développé de nouvelles tactiques telles que le bombardement derrière le nuage pour frapper l'infanterie allemande en marche. En six jours de combats sanglants, les Allemands n'ont pu avancer que de 2 000 mètres. Après une pause de onze jours, les Allemands ont repris la bataille en lançant leur plus grande attaque au gaz à ce jour sur une section de 4,5 miles du front. Commençant avant l'aube du 24 mai, l'assaut allemand chercha à capturer la crête de Bellewaarde. En deux jours de combats, les Britanniques ensanglantèrent les Allemands mais furent toujours contraints de concéder encore 1000 mètres de territoire.

Conséquences

Après l'effort contre la crête de Bellewaarde, les Allemands ont mis fin à la bataille en raison d'un manque de fournitures et de main-d'œuvre. Lors des combats à Second Ypres, les Britanniques ont subi environ 59 275 victimes, tandis que les Allemands en ont subi 34 933. De plus, les Français en ont engagé environ 10 000. Bien que les Allemands n'aient pas réussi à percer les lignes alliées, ils ont réduit le saillant d'Ypres à environ trois milles, ce qui a permis le bombardement de la ville. En outre, ils avaient sécurisé une grande partie des hauteurs de la zone.

L'attaque au gaz du premier jour de la bataille est devenue l'une des grandes opportunités manquées du conflit. Si l'assaut avait été soutenu par des réserves suffisantes, il aurait pu franchir les lignes alliées. L'utilisation de gaz toxique a été une surprise tactique pour les Alliés qui ont fermement condamné son utilisation comme barbare et répréhensible. Bien que de nombreux pays neutres soient d'accord avec cette évaluation, cela n'a pas empêché les Alliés de développer leurs propres armes à gaz qui ont fait leurs débuts à Loos en septembre. La deuxième bataille d'Ypres est également remarquable pour être l'engagement au cours duquel le lieutenant-colonel John McCrae, MD a composé le célèbre poème Dans les champs de Flandre.