Le général Henry Hap Arnold

Henry Harley Arnold (né à Gladwyne, Pennsylvanie le 25 juin 1886) a connu une carrière militaire parsemée de nombreux succès et de quelques échecs. Il était le seul officier à avoir jamais occupé le grade de général de l'armée de l'air. Il est décédé le 15 janvier 1950 et a été enterré au cimetière national d'Arlington.

Jeunesse

Fils d'un médecin, Henry Harley Arnold est né à Gladwyne, en Pennsylvanie, le 25 juin 1886. Ayant fréquenté le Lower Merion High School, il a obtenu son diplôme en 1903 et a postulé à West Point. Entré à l'académie, il s'est révélé un farceur de renom mais seulement un étudiant piéton. Diplômé en 1907, il se classe 66e sur une classe de 111. Bien qu'il souhaite entrer dans la cavalerie, ses notes et son dossier disciplinaire l'empêchent et il est affecté au 29th Infantry en tant que sous-lieutenant. Arnold a initialement protesté contre cette affectation, mais a finalement cédé et a rejoint son unité aux Philippines.

Apprendre à voler

Pendant son séjour, il s'est lié d'amitié avec le capitaine Arthur Cowan du US Army Signal Corps. En collaboration avec Cowan, Arnold a aidé à créer des cartes de Luzon. Deux ans plus tard, Cowan reçoit l'ordre de prendre le commandement de la nouvelle division aéronautique du Signal Corps. Dans le cadre de cette nouvelle affectation, Cowan a été chargé de recruter deux lieutenants pour la formation des pilotes. Contactant Arnold, Cowan apprit l'intérêt du jeune lieutenant à obtenir un transfert. Après quelques retards, Arnold a été transféré au Signal Corps en 1911 et a commencé la formation en vol à l'école de pilotage des frères Wright à Dayton, OH.

Prenant son premier vol en solo le 13 mai 1911, Arnold a obtenu sa licence de pilote plus tard cet été-là. Envoyé à College Park, MD avec son partenaire d'entraînement, le lieutenant Thomas Millings, il a établi plusieurs records d'altitude et est devenu le premier pilote à transporter US Mail. Au cours de l'année suivante, Arnold a commencé à développer une peur de voler après avoir été témoin et avoir fait partie de plusieurs accidents. Malgré cela, il remporte le prestigieux Mackay Trophy en 1912 pour le «vol le plus méritoire de l'année». Le 5 novembre, Arnold a survécu à un accident presque fatal à Fort Riley, KS, et s'est retiré du statut de vol.

Retour dans les airs

De retour dans l'infanterie, il est de nouveau affecté aux Philippines. Là-bas, il a rencontré le 1er lieutenant George C. Marshall et les deux sont devenus des amis pour la vie. En janvier 1916, le major Billy Mitchell offre à Arnold une promotion au grade de capitaine s'il retourne dans l'aviation. En acceptant, il est retourné à College Park pour le poste d'officier d'approvisionnement de la section de l'aviation du US Signal Corps. Cet automne, aidé par ses amis de la communauté des pilotes, Arnold a surmonté sa peur de voler. Envoyé au Panama au début de 1917 pour trouver un emplacement pour un aérodrome, il était en route vers Washington lorsqu'il apprit l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale..

Première Guerre mondiale

Bien qu'il ait souhaité aller en France, l'expérience de l'aviation d'Arnold l'a conduit à être retenu à Washington au siège de la Section de l'aviation. Promu au grade temporaire de major et de colonel, Arnold a supervisé la Division de l'information et a fait pression pour l'adoption d'un important projet de loi de crédits pour l'aviation. Bien que la plupart du temps infructueux, il a acquis de précieuses informations sur la négociation de la politique de Washington ainsi que sur le développement et l'achat d'avions. À l'été 1918, Arnold a été envoyé en France pour informer le général John J. Pershing sur les nouveaux développements de l'aviation.

Entre-deux-guerres

Après la guerre, Mitchell a été transféré au nouveau US Air Air Service et a été affecté à Rockwell Field, en Californie. Pendant son séjour, il a développé des relations avec de futurs subordonnés tels que Carl Spaatz et Ira Eaker. Après avoir fréquenté l'Army Industrial College, il est retourné à Washington au bureau du chef des services aériens de la division de l'information, où il est devenu un fervent partisan du général de brigade Billy Mitchell. Lorsque le franc-parler Mitchell a été traduit en cour martiale en 1925, Arnold a risqué sa carrière en témoignant au nom de l'avocat de la puissance aérienne.

Pour cela et pour avoir divulgué des informations sur la puissance aérienne à la presse, il a été exilé professionnellement à Fort Riley en 1926 et a reçu le commandement du 16e Escadron d'observation. Pendant son séjour, il s'est lié d'amitié avec le général de division James Fechet, le nouveau chef du US Army Air Corps. Intervenant au nom d'Arnold, Fechet le fit envoyer à l'école de commandement et d'état-major général. Diplômé en 1929, sa carrière a recommencé à progresser et il a occupé une variété de commandes en temps de paix. Après avoir remporté un deuxième trophée Mackay en 1934 pour un vol vers l'Alaska, Arnold reçut le commandement de la première escadre de l'Air Corps en mars 1935 et fut promu général de brigade.

En décembre, contre son gré, Arnold est retourné à Washington et a été nommé chef adjoint de l'Air Corps avec la responsabilité des achats et des fournitures. En septembre 1938, son supérieur, le général de division Oscar Westover, est tué dans un accident. Peu de temps après, Arnold a été promu général de division et nommé chef de l'Air Corps. Dans ce rôle, il a commencé à planifier l'expansion de l'Air Corps pour le mettre à égalité avec les forces terrestres de l'armée. Il a également commencé à promouvoir un vaste programme de recherche et développement à long terme dans le but d'améliorer l'équipement de l'Air Corps..

La Seconde Guerre mondiale

Avec la menace croissante de l'Allemagne nazie et du Japon, Arnold a dirigé les efforts de recherche pour exploiter les technologies existantes et a conduit le développement d'avions tels que le Boeing B-17 et le Consolidated B-24. En outre, il a commencé à faire pression pour la recherche sur le développement de moteurs à réaction. Avec la création des forces aériennes de l'armée américaine en juin 1941, Arnold a été nommé chef des forces aériennes de l'armée et chef d'état-major adjoint par intérim de l'air. Étant donné une certaine autonomie, Arnold et son personnel ont commencé à planifier en prévision de l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.

Après l'attaque de Pearl Harbor, Arnold a été promu lieutenant-général et a commencé à mettre en œuvre ses plans de guerre qui appelaient à la défense de l'hémisphère occidental ainsi qu'à des offensives aériennes contre l'Allemagne et le Japon. Sous son égide, l'USAAF a créé de nombreuses forces aériennes à déployer sur les différents théâtres de combat. Alors que la campagne de bombardement stratégique commençait en Europe, Arnold a continué de faire pression pour le développement de nouveaux avions, tels que le B-29 Superfortress, et du matériel de soutien. À partir du début de 1942, Arnold a été nommé commandant général de l'USAAF et a été nommé chef d'état-major interarmées et chef d'état-major combiné.

En plus de préconiser et de soutenir les bombardements stratégiques, Arnold a soutenu d'autres initiatives telles que le raid Doolittle, la formation des femmes pilotes des services de l'armée de l'air (WASP), ainsi que communiqué directement avec ses principaux commandants pour vérifier leurs besoins de première main. Promu général en mars 1943, il eut bientôt la première de plusieurs crises cardiaques en temps de guerre. En convalescence, il a accompagné le président Franklin Roosevelt à la Conférence de Téhéran plus tard cette année-là.

Avec son avion pilonnant les Allemands en Europe, il a commencé à concentrer son attention sur la mise en service du B-29. Décidant de ne pas l'utiliser en Europe, il a choisi de le déployer dans le Pacifique. Organisée dans la Twentieth Air Force, la force B-29 est restée sous le commandement personnel d'Arnold et a d'abord volé à partir de bases en Chine, puis aux Mariannes. En collaboration avec le général de division Curtis LeMay, Arnold a supervisé la campagne contre les îles japonaises. Ces attaques ont vu LeMay, avec l'approbation d'Arnold, mener des attaques massives à la bombe incendiaire contre des villes japonaises. La guerre a finalement pris fin lorsque les B-29 d'Arnold ont largué les bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki.

La vie plus tard

Après la guerre, Arnold a établi le projet RAND (Recherche et développement) qui était chargé d'étudier les questions militaires. Voyageant en Amérique du Sud en janvier 1946, il a été contraint d'interrompre le voyage en raison de sa santé déclinante. En conséquence, il a pris sa retraite du service actif le mois suivant et s'est installé dans un ranch à Sonoma, en Californie. Arnold a passé ses dernières années à rédiger ses mémoires et, en 1949, son grade final a été changé en général de l'armée de l'air. Seul officier à détenir ce grade, il mourut le 15 janvier 1950 et fut enterré au cimetière national d'Arlington.

Sources sélectionnées

• HistoryNet: le général Henry "Hap" Arnold
• Henry H. Arnold