Mitsubishi A6M Zero de la Seconde Guerre mondiale

La plupart des gens entendent le mot «Mitsubishi» et pensent aux automobiles. Mais l'entreprise a été créée en 1870 à Osaka au Japon et s'est rapidement diversifiée. L'une de ses activités, Mitsubishi Aircraft Company, fondée en 1928, allait construire des avions de chasse meurtriers pour la marine impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. L'un de ces avions était le A6M Zero Fighter.

Conception et développement

La conception de l'A6M Zero a commencé en mai 1937, peu de temps après l'introduction du chasseur Mitsubishi A5M. L'armée impériale japonaise avait chargé Mitsubishi et Nakajima de construire les avions, et les deux sociétés ont commencé les travaux de conception préliminaire d'un nouveau chasseur embarqué en attendant de recevoir les dernières exigences de l'avion de l'armée. Ceux-ci ont été publiés en octobre et étaient basés sur les performances de l'A5M dans les conflits sino-japonais en cours. Selon les spécifications finales, l'avion devait posséder deux mitrailleuses de 7,7 mm, ainsi que deux canons de 20 mm.

De plus, chaque avion devait avoir un radiogoniomètre pour la navigation et un poste radio complet. Pour la performance, la marine impériale japonaise exigeait que la nouvelle conception soit capable de 310 mph à 13000 pieds et possède une endurance de deux heures à puissance normale et de six à huit heures à vitesse de croisière (avec des réservoirs de largage). Comme l'avion devait être basé sur un porte-avions, son envergure était limitée à 39 pi (12 m). Abasourdi par les exigences de la marine, Nakajima s'est retiré du projet, estimant qu'un tel avion ne pouvait pas être conçu. Chez Mitsubishi, le concepteur en chef de l'entreprise, Jiro Horikoshi, a commencé à jouer avec des conceptions potentielles.

Après les premiers tests, Horikoshi a déterminé que les exigences de la marine impériale japonaise pouvaient être satisfaites, mais que l'avion devait être extrêmement léger. Utilisant un nouvel aluminium T-7178, très secret, il a créé un avion qui a sacrifié la protection au profit du poids et de la vitesse. En conséquence, la nouvelle conception manquait d'armure pour protéger le pilote, ainsi que les réservoirs de carburant auto-obturants qui devenaient la norme sur les avions militaires. Possédant un train d'atterrissage rétractable et une conception de monoplan à voilure basse, le nouvel A6M était l'un des chasseurs les plus modernes au monde lorsqu'il a terminé les tests.. 

Caractéristiques

Entré en service en 1940, l'A6M est devenu connu sous le nom de Zero en raison de sa désignation officielle de type 0 Carrier Fighter. Un avion rapide et agile, il mesurait quelques pouces sous 30 pieds de long, avec une envergure de 39,5 pieds et une hauteur de 10 pieds. Outre ses armements, il ne détenait qu'un seul membre d'équipage, le pilote, qui était le seul opérateur de la mitrailleuse Type 97 de 2 × 7,7 mm (0,303 po). Il était équipé de deux 66 lb. et un 132 lb. bombes de style combat, et deux bombes fixes de 550 livres. Bombes de style kamikaze. Il avait une portée de 1 929 milles, une vitesse maximale de 331 mph, et pouvait voler jusqu'à 33 000 pieds.

Histoire opérationnelle

Au début de 1940, le premier A6M2, le Model 11 Zeros est arrivé en Chine et s'est rapidement révélé comme le meilleur combattant du conflit. Équipé d'un moteur Nakajima Sakae 12 de 950 ch, le Zero a balayé l'opposition chinoise du ciel. Avec le nouveau moteur, l'avion a dépassé ses spécifications de conception et une nouvelle version avec des ailes pliables, l'A6M2, modèle 21, a été mise en production pour une utilisation par les transporteurs..

Pendant une grande partie de la Seconde Guerre mondiale, le modèle 21 était la version du Zero rencontrée par les aviateurs alliés. Combattant supérieur aux premiers combattants alliés, le Zero a réussi à déjouer son opposition. Pour lutter contre cela, les pilotes alliés ont développé des tactiques spécifiques pour gérer l'avion. Ceux-ci comprenaient le «Thach Weave», qui nécessitait deux pilotes alliés travaillant en tandem, et le «Boom-and-Zoom», qui voyait des pilotes alliés se battre lors de la plongée ou de la montée. Dans les deux cas, les Alliés ont bénéficié du manque total de protection du Zero, car une seule rafale de feu était généralement suffisante pour abattre l'avion..

Cela contraste avec les chasseurs alliés, tels que le P-40 Warhawk et le F4F Wildcat, qui, bien que moins maniables, étaient extrêmement robustes et difficiles à abattre. Néanmoins, le Zero a été responsable de la destruction d'au moins 1 550 avions américains entre 1941 et 1945. Jamais substantiellement mis à jour ou remplacé, le Zero est resté le principal chasseur de la marine impériale japonaise tout au long de la guerre. Avec l'arrivée de nouveaux chasseurs alliés, tels que le F6F Hellcat et le F4U Corsair, le Zero a rapidement été éclipsé. Face à une opposition supérieure et à une offre en baisse de pilotes entraînés, le Zero a vu son taux de mortalité passer de 1: 1 à plus de 1:10.

Au cours de la guerre, plus de 11 000 zéros A6M ont été produits. Alors que le Japon était le seul pays à utiliser l'avion à grande échelle, plusieurs zéros capturés ont été utilisés par la nouvelle République d'Indonésie lors de la Révolution nationale indonésienne (1945-1949).