La Seconde Guerre mondiale, la grande évasion

Situé à Sagan, en Allemagne (aujourd'hui la Pologne), le Stalag Luft III a ouvert ses portes en avril 1942, même si la construction n'était pas terminée à l'époque. Conçu pour dissuader les détenus de creuser des tunnels, le camp comportait des casernes surélevées et était situé dans une zone de sous-sol sablonneux jaune. La couleur vive de la saleté la rendait facilement détectable si elle était déversée à la surface et les gardiens avaient reçu pour instruction de la surveiller sur les vêtements des détenus. La nature sablonneuse du sous-sol a également garanti que tout tunnel aurait une faible intégrité structurelle et serait susceptible de s'effondrer.

Des mesures défensives supplémentaires comprenaient des microphones sismographes placés autour du périmètre du camp, à 10 pieds. double clôture et nombreuses tours de garde. Les premiers détenus étaient en grande partie des dépliants de la Royal Air Force et du Fleet Air Arm qui avaient été abattus par les Allemands. En octobre 1943, ils furent rejoints par un nombre croissant de prisonniers de l'armée de l'air américaine. Avec la croissance démographique, les autorités allemandes ont commencé à étendre le camp avec deux nouveaux complexes, couvrant finalement environ 60 acres. À son apogée, le Stalag Luft III abritait environ 2 500 prisonniers britanniques, 7 500 américains et 900 prisonniers alliés supplémentaires.

Le cheval de bois

Malgré les précautions prises par les Allemands, un comité d'évasion, connu sous le nom d'organisation X, a été rapidement formé sous la direction du chef d'escadron Roger Bushell (Big X). Comme la caserne du camp avait été délibérément construite de 50 à 100 mètres de la clôture pour dissuader les tunnels, X était initialement préoccupé par la longueur de tout tunnel d'évacuation. Alors que plusieurs tentatives de creusement ont été faites durant les premiers jours du camp, toutes ont été détectées. Au milieu de 1943, le Capitaine d'aviation Eric Williams a conçu une idée pour démarrer un tunnel plus près de la clôture.

Utilisant un concept de cheval de Troie, Williams a supervisé la construction d'un cheval de saut en bois conçu pour cacher les hommes et les conteneurs de saleté. Chaque jour, le cheval, avec une équipe de creuseurs à l'intérieur, était transporté au même endroit dans l'enceinte. Pendant que les prisonniers effectuaient des exercices de gymnastique, les hommes du cheval ont commencé à creuser un tunnel d'évacuation. À la fin des exercices de chaque jour, une planche de bois a été placée au-dessus de l'entrée du tunnel et recouverte de saleté en surface.

À l'aide de bols pour pelles, Williams, le lieutenant Michael Codner et le capitaine d'aviation Oliver Philpot ont creusé pendant trois mois avant de terminer le tunnel de 100 pieds. Le soir du 29 octobre 1943, les trois hommes s'échappent. En voyageant vers le nord, Williams et Codner ont atteint Stettin où ils se sont embarqués sur un navire pour la Suède neutre. Philpot, se faisant passer pour un homme d'affaires norvégien, a pris le train pour Dantzig et s'est embarqué sur un navire pour Stockholm. Les trois hommes sont les seuls prisonniers à avoir réussi à s'échapper de l'enceinte est du camp.

La grande évasion

Avec l'ouverture de l'enceinte nord du camp en avril 1943, de nombreux prisonniers britanniques ont été transférés dans de nouveaux quartiers. Parmi les personnes transférées figuraient Bushell et la majorité de l’Organisation X. Immédiatement après son arrivée, Bushell a commencé à planifier une évasion massive de 200 hommes en utilisant trois tunnels appelés "Tom", "Dick" et "Harry". En choisissant soigneusement les emplacements cachés pour les entrées du tunnel, les travaux ont rapidement commencé et les puits d'entrée ont été achevés en mai. Pour éviter la détection par les microphones sismographes, chaque tunnel a été creusé à 30 pieds sous la surface.

Poussant vers l'extérieur, les prisonniers ont construit des tunnels de seulement 2 pieds sur 2 pieds et soutenus par du bois prélevé sur les lits et d'autres meubles de camp. Le creusement a été effectué en grande partie à l'aide de bidons de lait en poudre Klim. Au fur et à mesure que les tunnels s'allongeaient, des pompes à air à gratter ont été construites pour alimenter les excavatrices en air et un système de chariots installés pour accélérer le mouvement de la saleté. Pour éliminer la saleté jaune, de petites poches fabriquées à partir de vieilles chaussettes étaient fixées à l'intérieur du pantalon des prisonniers, ce qui leur permettait de les disperser discrètement à la surface pendant leur marche..

En juin 1943, X décida de suspendre les travaux sur Dick et Harry et de se concentrer uniquement sur l'achèvement de Tom. Préoccupé par le fait que leurs méthodes d'élimination de la saleté ne fonctionnaient plus, les gardes attrapant de plus en plus d'hommes pendant la distribution, X a ordonné que Dick soit remblayé avec la saleté de Tom. Juste en deçà de la clôture, tous les travaux se sont soudainement arrêtés le 8 septembre, lorsque les Allemands ont découvert Tom. S'arrêtant pendant plusieurs semaines, X ordonna la reprise des travaux sur Harry en janvier 1944. Alors que les fouilles se poursuivaient, les prisonniers travaillèrent également à l'obtention de vêtements allemands et civils, ainsi qu'à la fabrication de papiers de voyage et d'identifications..

Pendant le processus de creusement du tunnel, X avait été aidé par plusieurs prisonniers américains. Malheureusement, lorsque le tunnel a été achevé en mars, ils avaient été transférés dans un autre complexe. Attendant une semaine pendant une nuit sans lune, l'évasion a commencé après la tombée de la nuit le 24 mars 1944. Percé à travers la surface, le premier évadé a été stupéfait de constater que le tunnel s'était approché des bois adjacents au camp. Malgré cela, 76 hommes ont réussi à traverser le tunnel sans détection, malgré le fait qu'un raid aérien s'est produit pendant l'évasion qui a coupé l'alimentation des lumières du tunnel.

Vers 5 heures du matin le 25 mars, le 77e homme a été repéré par les gardes alors qu'il sortait du tunnel. Menant un appel, les Allemands ont rapidement compris la portée de l'évasion. Lorsque la nouvelle de l'évasion est parvenue à Hitler, le chef allemand furieux a d'abord ordonné que tous les prisonniers capturés soient abattus. Convaincu par le chef de la Gestapo, Heinrich Himmler, que cela nuirait irrémédiablement aux relations de l'Allemagne avec les pays neutres, Hitler a annulé son ordre et ordonné que seulement 50 personnes soient tuées.

Alors qu'ils fuyaient à travers l'Allemagne de l'Est, tous les évadés, sauf trois (Norvégiens Per Bergsland et Jens Müller, et le Néerlandais Bram van der Stok), ont été repris. Entre le 29 mars et le 13 avril, cinquante ont été abattus par les autorités allemandes qui ont affirmé que les prisonniers tentaient à nouveau de s'échapper. Les autres prisonniers ont été renvoyés dans des camps en Allemagne. En sondant le Stalag Luft III, les Allemands ont découvert que les prisonniers avaient utilisé du bois provenant de 4 000 planches de lit, 90 lits, 62 tables, 34 chaises et 76 bancs pour construire leurs tunnels..

À la suite de l'évasion, le commandant du camp, Fritz von Lindeiner, a été démis de ses fonctions et remplacé par Oberst Braune. Irrité par le meurtre des évadés, Braune a permis aux prisonniers de construire un mémorial à leur mémoire. Après avoir appris les meurtres, le gouvernement britannique a été exaspéré et le meurtre des 50 a été parmi les crimes de guerre inculpés à Nuremberg après la guerre.

Sources sélectionnées

• PBS: la grande évasion
• Musée impérial de la guerre: Great Escapes