Le manque de sommeil peut-il vraiment endommager votre cerveau?

Les chercheurs savent depuis longtemps que le manque de sommeil peut être mauvais pour votre santé, affectant tout, de la fonction immunitaire à l'acuité cognitive. Maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que de longues périodes d'éveil peuvent entraîner des dommages à long terme au cerveau.

La recherche suggère que le manque de sommeil peut tuer les neurones

Il existe une idée ancienne selon laquelle le fait de ne pas dormir régulièrement crée une sorte de «dette de sommeil». Si vous êtes une infirmière, un médecin, un chauffeur de camion ou un travailleur posté qui manque régulièrement de sommeil, vous pourriez simplement supposer que vous pouvez rattraper votre Zzzzz pendant vos jours de congé. Mais selon un neuroscientifique, des périodes prolongées d'éveil et de perte de sommeil peuvent créer de réels dommages - des lésions cérébrales, même - qui ne peuvent tout simplement pas être annulés en dormant quelques heures le week-end.

Bien que vous sachiez peut-être que manquer de sommeil est mauvais pour votre santé, vous ne savez peut-être pas à quel point la perte régulière de sommeil peut être risquée pour votre cerveau. La recherche a démontré depuis longtemps qu'il existe de graves déclins cognitifs à court terme après la perte de sommeil, mais certaines recherches plus récentes ont montré que des périodes répétées de sommeil manquant peuvent endommager et même tuer les neurones.

La veille prolongée peut endommager les neurones critiques

Les neurones sensibles au sommeil dans le tronc cérébral qui sont connus pour être actifs lorsque nous sommes éveillés, mais qui ne sont pas actifs lorsque nous dormons, étaient particulièrement intéressants dans l'étude..

"En général, nous avons toujours supposé une récupération complète de la cognition après une perte de sommeil à court et à long terme", a expliqué le Dr Sigrid Veasey, professeur à la Perelman School Of Medicine de l'Université de Pennsylvanie et l'un des auteurs de l'étude. "Mais certaines recherches chez l'homme ont montré que la durée d'attention et plusieurs autres aspects de la cognition peuvent ne pas se normaliser même avec trois jours de sommeil de récupération, ce qui soulève la question des blessures durables dans le cerveau. Nous voulions déterminer exactement si la perte de sommeil chronique blesse les neurones, si la blessure est réversible et quels neurones sont impliqués. "

Ces neurones jouent un rôle essentiel dans divers domaines du fonctionnement cognitif, notamment la régulation de l'humeur, les performances cognitives et l'attention. "Donc, s'il y a une blessure à ces neurones, alors vous pourriez avoir une faible capacité à prêter attention et vous pourriez aussi avoir une dépression", a suggéré Veasey.

Examen des effets de la perte de sommeil sur le cerveau

Alors, comment les chercheurs ont-ils étudié les effets de la privation de sommeil sur le cerveau?

• Les souris ont été séparées en trois groupes.
• Le premier groupe a pu dormir normalement.
• Les souris du deuxième groupe sont restées éveillées pendant trois heures supplémentaires.
• Le troisième groupe de souris est resté éveillé pendant le temps où il dormait généralement pendant huit heures supplémentaires en trois jours.

Après avoir prélevé des échantillons de tissus cérébraux, les résultats surprenants ont révélé:

• Les souris des premier et deuxième groupes (celles qui avaient dormi normalement ou seulement perdu quelques heures de sommeil) ont montré une augmentation d'une protéine connue sous le nom de sirtuine de type 3 (SirT3). Cette protéine aide à protéger les neurones individuels contre les dommages.
• Les souris du troisième groupe qui ont été maintenues éveillées pendant de longues périodes n'ont montré aucune augmentation de cette protéine.

Les résultats choquants de la privation de sommeil

Encore plus surprenant - les souris du groupe de veille prolongée ont montré une 25 à 30 pour cent de perte de certains neurones. Les chercheurs ont également observé une augmentation de ce que l'on appelle le stress oxydatif, ce qui peut entraîner des problèmes de communication neuronale. 

Veasey note que des recherches supplémentaires doivent être effectuées pour voir si le phénomène a le même impact sur les humains. En particulier, note-t-elle, il est important d'établir si les dommages peuvent varier selon les individus et si des facteurs tels que le vieillissement, le diabète, les régimes riches en graisses et les modes de vie sédentaires peuvent rendre les gens plus sensibles aux dommages neuronaux dus à la perte de sommeil..

Cette nouvelle pourrait être particulièrement intéressante pour les travailleurs postés, mais aussi pour les étudiants qui manquent régulièrement de sommeil ou se réveillent tard. La prochaine fois que vous envisagez de vous lever tard pour vous préparer à un examen, n'oubliez pas que la privation chronique de sommeil pourrait endommager votre cerveau..

La source

• Zhang, J., Zhu, Y., Zhan, G., Fenik, P., Panossian, L., Wang, MM, Reid, S., Lai, D., Davis, JG, Baur, JA, & Veasey, S. (2014). Veille prolongée: métabolisme compromis et dégénérescence des neurones du locus ceruleus. The Journal of Neuroscience, 34 (12), 4418-4431; doi: 10.1523 / JNEUROSCI.5025-12.2014.