Une liaison covalente se forme lorsque deux atomes partagent des électrons. La paire d'électrons est attirée par les deux noyaux atomiques, les tenant ensemble pour former une liaison. Dans une liaison covalente typique, chaque atome fournit un électron pour former la liaison. Une liaison dative est une liaison covalente entre deux atomes où l'un des atomes fournit les deux électrons qui forment la liaison. Une liaison dative est également connue sous le nom de liaison dipolaire ou liaison coordonnée.
Dans un diagramme, une liaison dative est indiquée en traçant une flèche pointant de l'atome qui donne la seule paire d'électrons vers l'atome qui accepte la paire. La flèche remplace la ligne habituelle qui indique une liaison chimique.
Les liaisons datives sont couramment observées dans les réactions impliquant des atomes d'hydrogène (H). Par exemple, lorsque le chlorure d'hydrogène se dissout dans l'eau pour produire de l'acide chlorhydrique, une liaison dative se trouve dans l'ion hydronium:
H2O + HCl → H3O+ + Cl-
Le noyau d'hydrogène est transféré à la molécule d'eau pour former de l'hydronium, il ne contribue donc pas à la liaison des électrons. Une fois la liaison formée, il n'y a pas de différence entre une liaison dative et une liaison covalente ordinaire.