Comment les scientifiques estiment le poids des dinosaures disparus

Imaginez que vous êtes un paléontologue examinant les restes fossilisés d'un nouveau genre de dinosaure - un hadrosaure, par exemple, ou un gigantesque sauropode. Après avoir compris comment les os du spécimen sont assemblés et avec quel type de dinosaure vous avez affaire, vous finissez par estimer son poids. Un bon indice est la longueur du "type fossile", de la pointe de son crâne à l'extrémité de sa queue; un autre est le poids estimé ou publié pour des types comparables de dinosaures. Si vous avez découvert un énorme titanosaure d'Amérique du Sud du Crétacé tardif, par exemple, vous pourriez vous aventurer sur une estimation de 80 à 120 tonnes pour un adulte adulte, la fourchette approximative de poids des mastodontes sud-américains comme Argentinosaurus et Futalognkosaurus.

Imaginez maintenant que vous essayez d'estimer le poids non pas d'un dinosaure, mais d'un étranger obèse lors d'un cocktail. Même si vous avez été autour d'êtres humains toute votre vie, de toutes formes et tailles, votre supposition a plus de chances d'être inexacte: vous pourriez estimer 200 livres alors que la personne pèse réellement 300 livres, ou vice versa. (Bien sûr, si vous êtes un professionnel de la santé, votre estimation sera beaucoup plus proche de la marque, mais toujours potentiellement inférieure de 10 ou 20%, grâce à l'effet masquant des vêtements que la personne porte.) Extrapolez cet exemple à le titanosaure de 100 tonnes mentionné ci-dessus, et vous pouvez réduire de 10 à 20 tonnes. Si deviner le poids des gens est un défi, comment réussir cette astuce pour un dinosaure éteint depuis 100 millions d'années?

Combien les dinosaures pesaient-ils vraiment?

Il se trouve que des recherches récentes démontrent que les experts surestiment considérablement le poids des dinosaures depuis des décennies. Depuis 1985, les paléontologues ont utilisé une équation impliquant divers paramètres (la longueur totale de l'échantillon individuel, la longueur de certains os, etc.) pour estimer le poids de toutes sortes d'animaux disparus. Cette équation produit des résultats raisonnables pour les petits mammifères et les reptiles, mais s'écarte fortement de la réalité lorsque de plus grands animaux sont impliqués. En 2009, une équipe de chercheurs a appliqué l'équation à des mammifères encore existants comme les éléphants et les hippopotames et a constaté qu'elle surestimait largement leur poids.

Alors qu'est-ce que cela signifie pour les dinosaures? À l'échelle de votre sauropode typique, la différence est dramatique: alors qu'Apatosaurus (le dinosaure précédemment connu sous le nom de Brontosaurus) pesait autrefois 40 ou 50 tonnes, l'équation corrigée met ce mangeur de plantes à seulement 15 à 25 tonnes (bien que , bien sûr, cela n'a aucun effet sur sa longueur énorme). Il semble que les sauropodes et les titanosaures étaient beaucoup plus minces que ce que les scientifiques leur attribuent, et il en va probablement de même pour les becs de canard de plus grande taille comme Shantungosaurus et les dinosaures à cornes et à volants comme Triceratops..

Parfois, cependant, les estimations de poids s'écartent des pistes dans l'autre sens. Récemment, les paléontologues examinant l'historique de croissance de Tyrannosaurus Rex, en examinant divers spécimens fossiles à différents stades de croissance, ont conclu que ce prédateur féroce croissait beaucoup plus rapidement qu'on ne le croyait auparavant, mettant jusqu'à deux tonnes par an pendant sa poussée d'adolescence. Comme nous savons que les tyrannosaures femelles étaient plus gros que les mâles, cela signifie qu'une femelle adulte de T. Rex peut avoir pesé jusqu'à 10 tonnes, deux ou trois tonnes de plus que les estimations précédentes..

Plus les dinosaures pèsent, mieux c'est

Bien sûr, une partie de la raison pour laquelle les chercheurs imputent des poids énormes aux dinosaures (bien qu'ils puissent ne pas l'admettre) est que ces estimations donnent plus de poids à leurs résultats auprès du grand public. Lorsque vous parlez en termes de tonnes, plutôt qu'en livres, il est facile de se laisser emporter et d'attribuer négligemment un poids de 100 tonnes à un titanosaure nouvellement découvert, car 100 est un nombre si agréable, rond et adapté aux journaux. Même si un paléontologue prend soin d'atténuer ses estimations de poids, la presse est susceptible de les exagérer, vantant un sauropode donné comme le "plus grand jamais" alors qu'en fait il n'était même pas proche. Les gens veulent que leurs dinosaures soient vraiment, vraiment gros!

Le fait est qu'il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur le poids des dinosaures. La réponse dépend non seulement des mesures de la croissance osseuse, mais d'autres questions encore non résolues, telles que le type de métabolisme d'un dinosaure donné (les estimations de poids peuvent être très différentes pour les animaux à sang chaud et à sang froid), quel type de le climat dans lequel il vivait et ce qu'il mangeait au quotidien. En fin de compte, vous devriez prendre l'estimation du poids de tout dinosaure avec un gros grain de sel jurassique - sinon, vous serez profondément déçu lorsque les recherches futures aboutiront à un diplodocus allégé.