Plantes fossiles vivants

Un fossile vivant est une espèce connue à partir de fossiles qui ressemblent à ce qu'ils sont aujourd'hui. Parmi les animaux, le fossile vivant le plus célèbre est probablement le cœlacanthe. Voici trois fossiles vivants du règne végétal. Ensuite, nous montrerons pourquoi «fossile vivant» n'est plus un bon terme à utiliser.

Ginkgo, Ginkgo biloba

Les ginkgoes sont une très ancienne lignée de plantes, leurs premiers représentants se trouvant dans des roches du Permien datant d'environ 280 millions d'années. Parfois dans le passé géologique, ils ont été répandus et abondants, et les dinosaures se sont sûrement nourris d'eux. Les espèces fossiles Ginkgo adiantoides, indiscernable du ginkgo moderne, se trouve dans des roches aussi anciennes que le Crétacé inférieur (il y a 140 à 100 millions d'années), ce qui semble avoir été l'apogée du ginkgo.

Des fossiles d'espèces de ginkgo se trouvent dans tout l'hémisphère nord dans des roches datant du Jurassique au Miocène. Ils disparaissent d'Amérique du Nord par le Pliocène et disparaissent d'Europe par le Pléistocène.

Le ginkgo est bien connu aujourd'hui comme arbre de rue et arbre ornemental, mais pendant des siècles, il semble avoir disparu dans la nature. Seuls les arbres cultivés ont survécu, dans les monastères bouddhistes en Chine, jusqu'à ce qu'ils soient plantés à travers l'Asie il y a environ mille ans.

Ginkgo Photo Gallery
Ginkgoes en croissance
Aménagement paysager avec Ginkgoes

Séquoia à l'aube, Metasequoia glyptostroboides

Le séquoia de l'aube est un conifère qui perd ses feuilles chaque année, contrairement à ses cousins ​​le séquoia côtier et le séquoia géant. Les fossiles d'espèces étroitement apparentées datent de la fin du Crétacé et se retrouvent partout dans l'hémisphère nord. Leur localité la plus célèbre se trouve probablement sur l'île Axel Heiberg dans l'Arctique canadien, où les souches et les feuilles de Metasequoia asseoir encore non minéralisé de l'époque chaude de l'Éocène il y a environ 45 millions d'années.

Les espèces fossiles Metasequoia glyptostroboides a été décrite pour la première fois en 1941. Ses fossiles étaient connus avant cela, mais ils ont été confondus avec ceux du vrai genre séquoia Séquoia et le genre des cyprès des marais Taxodium depuis plus d'un siècle. M. glyptostroboides On pensait qu'il était éteint depuis longtemps. Les derniers fossiles, du Japon, datent du début du Pléistocène (il y a 2 millions d'années). Mais un spécimen vivant en Chine a été trouvé quelques années plus tard, et maintenant cette espèce en danger critique d'extinction prospère dans le commerce horticole. Il ne reste qu'environ 5000 arbres sauvages.

Récemment, des chercheurs chinois ont décrit un seul spécimen isolé dans la province du Hunan dont la cuticule foliaire diffère de tous les autres séquoias de l'aube et ressemble exactement aux espèces fossiles. Ils suggèrent que cet arbre est vraiment le fossile vivant et que les autres séquoias de l'aube en ont évolué par mutation. La science, avec beaucoup de détails humains, est présentée par Qin Leng dans un récent numéro de Arnoldia. Qin rapporte également de vigoureux efforts de conservation dans la «vallée de Metasequoia» en Chine.

Pin de Wollemi, Wollemia nobilis

Les anciens conifères de l'hémisphère sud appartiennent à la famille des plantes araucaria, du nom de la région d'Arauco au Chili où l'arbre du singe-puzzle (Araucaria araucana) vies. Il compte aujourd'hui 41 espèces (dont le pin de l'île Norfolk, le pin kauri et le bunya-bunya), toutes dispersées parmi les fragments continentaux du Gondwana: Amérique du Sud, Australie, Nouvelle-Guinée, Nouvelle-Zélande et Nouvelle-Calédonie. Les anciens araucariens ont boisé le globe au Jurassique.

À la fin de 1994, un garde forestier du parc national australien de Wollemi dans les Blue Hills a trouvé un arbre étrange dans un petit canyon isolé. Il a été trouvé qu'il correspondait aux feuilles fossiles remontant à 120 millions d'années en Australie. Ses grains de pollen correspondaient exactement aux espèces de pollen fossile Dilwynites, trouvé en Antarctique, en Australie et en Nouvelle-Zélande dans des roches aussi anciennes que le Jurassique. Le pin de Wollemi est connu dans trois petits bosquets, et tous les spécimens d'aujourd'hui sont aussi génétiquement semblables que des jumeaux.

Les jardiniers passionnés et les amateurs de plantes sont très intéressés par le pin Wollemi, non seulement pour sa rareté, mais parce qu'il a un beau feuillage. Cherchez-le dans votre arboretum progressif local.

Pourquoi «fossile vivant» est un terme médiocre

Le nom de «fossile vivant» est regrettable à certains égards. Le séquoia à l'aube et le pin de Wollemi présentent le meilleur cas pour le terme: des fossiles récents qui semblent identiques, et pas seulement similaires, à un représentant vivant. Et les survivants étaient si peu nombreux que nous n'avons peut-être pas suffisamment d'informations génétiques pour explorer en profondeur leur histoire évolutive. Mais la plupart des "fossiles vivants" ne correspondent pas à cette histoire.

Le groupe végétal de cycadales est un exemple qui figurait dans les manuels scolaires (et qui peut encore l'être). Le cycas typique dans les cours et les jardins est le palmier sagoutier, et il était censé être resté inchangé depuis l'époque paléozoïque. Mais aujourd'hui, il existe environ 300 espèces de cycadales, et les études génétiques montrent que la plupart n'ont que quelques millions d'années.

Outre les preuves génétiques, la plupart des espèces "fossiles vivantes" diffèrent dans les moindres détails des espèces d'aujourd'hui: ornementation de la coquille, nombre de dents, configuration des os et des articulations. Bien que la lignée d'organismes ait un plan corporel stable qui a réussi dans un certain habitat et mode de vie, son évolution n'a jamais cessé. L'idée que l'espèce est devenue "bloquée" sur le plan de l'évolution est le principal problème de la notion de "fossiles vivants".

Il y a un terme similaire utilisé par les paléontologues pour les types de fossiles qui disparaissent des archives rocheuses, parfois pendant des millions d'années, puis réapparaissent: les taxons de Lazare, du nom de l'homme que Jésus a ressuscité des morts. Un taxon Lazare n'est pas littéralement la même espèce, trouvée dans des roches à des millions d'années d'intervalle. "Taxon" se réfère à n'importe quel niveau de taxonomie, de l'espèce à travers le genre et la famille jusqu'au royaume. Le taxon typique de Lazare est un genre - un groupe d'espèces - qui correspond donc à ce que nous comprenons maintenant des «fossiles vivants».