Chimie de la népétalactone

Cataire, Nepeta cataria, est membre de la famille des monnaies ou des Labiatae. Cette herbe vivace est parfois connue sous le nom de cataire, catrup, catwort, cataria ou catmint (bien qu'il existe d'autres plantes qui portent également ces noms communs). L'herbe à chat est indigène de la région de la Méditerranée orientale à l'est de l'Himalaya, mais est naturalisée dans une grande partie de l'Amérique du Nord et est facilement cultivée dans la plupart des jardins. Le nom générique Nepeta serait dérivé de la ville italienne de Nepete, où l'herbe à chat était autrefois cultivée. Pendant des siècles, les humains ont cultivé de l'herbe à chat pour les humains, mais l'herbe est surtout connue pour son action sur les chats.

Chimie de la népétalactone

La népétalactone est un terpène composé de deux unités d'isoprène, avec un total de dix carbones. Sa structure chimique est similaire à celle des valepotriates dérivés de la valériane aux herbes, qui est un sédatif du système nerveux central doux (ou stimulant pour certaines personnes).

Chats

Les chats domestiques et de nombreux chats sauvages (y compris les couguars, les lynx roux, les lions et les lynx) réagissent à la népétalactone contenue dans l'herbe à chat. Cependant, tous les chats ne réagissent pas à l'herbe à chat. Le comportement est hérité comme un gène autosomique dominant; 10 à 30% des chats domestiques dans une population peuvent ne pas répondre à la népétalactone. Les chatons ne montreront pas le comportement avant l'âge de 6 à 8 semaines. En fait, l'herbe à chat produit une réponse d'évitement chez les jeunes chatons. La réponse de l'herbe à chat se développe généralement au moment où un chaton a 3 mois.

Lorsque les chats sentent l'herbe à chat, ils présentent une gamme de comportements qui peuvent inclure renifler, lécher et mâcher la plante, secouer la tête, frotter le menton et les joues, rouler la tête et se frotter le corps. Cette réaction psychosexuelle dure 5 à 15 minutes et ne peut plus être évoquée pendant une heure ou plus après l'exposition. Les chats qui réagissent à la népétalactone diffèrent dans leurs réponses individuelles.

Le récepteur félin de la népétalactone est l'organe voméronasal, situé au-dessus du palais félin. L'emplacement de l'organe voméronasal peut expliquer pourquoi les chats ne réagissent pas en mangeant des capsules de cataire enrobées de gélatine. La népétalactone doit être inhalée pour qu'elle atteigne les récepteurs de l'organe voméronasal. Chez le chat, les effets de la népétalactone peuvent être modérés par plusieurs médicaments agissant sur le système nerveux central et périphérique, et par plusieurs facteurs environnementaux, physiologiques et psychologiques. Le mécanisme spécifique régissant ces comportements n'a pas été décrit.

Humains

Les herboristes utilisent l'herbe à chat depuis de nombreux siècles pour traiter les coliques, les maux de tête, la fièvre, les maux de dents, le rhume et les spasmes. L'herbe à chat est un excellent agent inducteur de sommeil (comme pour la valériane, chez certains individus, elle agit comme un stimulant). Les chats et les chats trouvent que l'herbe à chat est émétique à fortes doses. Il présente des propriétés antibactériennes et peut être utile comme agent anti-athérosclérotique. Il est utilisé comme complément dans la dysménorrhée traitée et est donné sous forme de teinture pour aider l'aménorrhée. Les cuisiniers anglais du XVe siècle frottaient les feuilles de cataire sur les viandes avant de les cuire et les ajoutaient aux salades vertes mélangées. Avant que le thé chinois ne soit largement disponible, le thé de l'herbe à chat était très populaire.

Cafards et autres insectes

Il existe des preuves scientifiques que l'herbe à chat et la népétalactone peuvent être des répulsifs efficaces contre les cafards. Les chercheurs de l'Iowa State University ont découvert que la népétalactone était 100 fois plus efficace pour repousser les cafards que le DEET, un insectifuge commun (et toxique). Il a également été démontré que la népétalactone purifiée tue les mouches. Il existe également des preuves que la népétalactone peut servir de phéromone sexuelle d'insecte chez Hemiptera Aphidae (pucerons) et de substance de défense chez Orthoptera Phasmatidae (bâtons de marche).