Faits sur l'opposum

L'opossum (ordre Didelphimorphia) est le seul marsupial trouvé en Amérique. L'opossum de Virginie (Didelphis virginiana) est la seule espèce trouvée aux États-Unis, mais au moins 103 espèces se trouvent dans l'hémisphère occidental. Le mot «opossum» vient du nom Powhatan ou algonquien de l'animal, qui se traduit grossièrement par «chien blanc». Bien que l'opossum soit communément appelé opossum, certains marsupiaux de l'hémisphère oriental sont également appelés opossums (sous-ordre des Phalangeriformes).

Faits en bref: Opossum

• Nom scientifique: Ordonner la didelphimorphie (ex.., Didelphis virginiana)
• Noms communs: Opossum, opossum
• Groupe d'animaux de base: Mammifère
• Taille: 13-37 pouces plus queue de 8-19 pouces
• Poids: 11 onces à 14 livres
• Durée de vie: 1-2 ans
• Régime: Omnivore
• Habitat: Amérique du Nord, centrale et du Sud
• Population: Abondant et croissant (Virginia opossum)
• État de conservation: Préoccupation mineure (Virginia opossum)

La description

Les didelphimorphes varient de la taille d'un rongeur à celle d'un chat domestique. L'opossum de Virginie (Didelphis virginiana), également connu sous le nom d'opossum d'Amérique du Nord, varie en taille selon son habitat et son sexe. Les opossums dans la partie nord de leur aire de répartition sont beaucoup plus grands que ceux qui vivent plus au sud. Les mâles sont beaucoup plus gros que les femelles. En moyenne, l'opossum de Virginie varie de 13 à 37 pouces de longueur du nez à la base de la queue, avec une queue ajoutant 8 à 19 pouces de longueur. Les mâles pèsent entre 1,7 et 14 livres, tandis que les femelles pèsent entre 11 onces et 8,2 livres.

Les opossums de Virginie ont une fourrure grise ou brune et des faces pointues blanches. Ils ont des queues préhensiles glabres, des oreilles glabres et des pouces opposables sur leurs pattes arrière.

Comme pour les autres marsupiaux, la femelle a un vagin bifurqué et une poche, tandis que le mâle a un pénis fourchu.

Les opossums ont des queues préhensiles et des pouces opposables sur leurs pieds arrière. Frank Lukasseck, Getty Images

Habitat et distribution

Les opossums vivent en Amérique du Nord, centrale et du Sud. La seule espèce trouvée en Amérique du Nord est l'opossum de Virginie, qui vit le long de la côte ouest des États-Unis et du Midwest jusqu'à la côte est et dans la majeure partie du Mexique et de l'Amérique centrale. Cependant, le changement climatique a étendu l'aire de répartition de l'opossum de Virginie au Canada. Bien que l'opossum préfère un habitat boisé, il est très adaptable et vit souvent en milieu urbain.

Régime

L'opossum est un omnivore nocturne. C'est principalement un charognard, se nourrissant de carcasses, de déchets, d'aliments pour animaux de compagnie, d'œufs, de fruits, de céréales et d'autres plantes. Les opossums mangent aussi des insectes, d'autres petits invertébrés, des oiseaux et leurs œufs, des rongeurs et des grenouilles.

Comportement

L'opossum est surtout connu pour "jouer l'opossum" ou "jouer mort". Lorsqu'un opossum est menacé, il répond initialement en sifflant et en découvrant ses dents, mais une stimulation supplémentaire déclenche une réponse involontaire qui place l'animal dans un état de quasi-coma. L'opossum tombe sur le côté avec les yeux et la bouche ouverts et expulse un liquide puant de son anus qui le fait essentiellement sentir comme de la viande pourrie. Son rythme cardiaque et sa respiration sont lents, mais l'animal reste pleinement conscient. La réponse repousse les prédateurs qui évitent les carcasses. "Jouer l'opossum" n'est pas sous le contrôle de l'opossum, donc un opossum sait ce qui se passe autour de lui, mais ne peut pas simplement se lever et partir quand une menace est passée. La mort simulée peut durer quelques minutes ou jusqu'à six heures.

"Jouer à l'opossum" est une réponse involontaire à une menace perçue. Joe McDonald, Getty Images

Les opossums n'hibernent pas en hiver. Comme ils ne creusent pas de tanières et ne construisent pas de terriers, les animaux cherchent un abri lorsque la température baisse. Dans les habitats froids, ils hivernent généralement dans les garages, les hangars ou sous les maisons.

Reproduction et progéniture

Le cycle œstral moyen des opossums est de 28 jours, mais le nombre de portées qu'ils portent par an dépend de l'espèce. L'opossum de Virginie se reproduit entre décembre et octobre, la plupart des jeunes nés de février à juin. La femelle a entre une et trois portées par an.

Les opossums sont des animaux solitaires. Le mâle attire la femelle en émettant un clic. La paire se sépare après l'accouplement. En tant que marsupiaux, les femelles donnent naissance à de nombreux jeunes (jusqu'à 50) très tôt dans leur développement. Les jeunes grimpent du vagin de leur mère aux tétines dans sa poche. Une femelle n'a que 13 tétines, donc au plus 13 jeunes peuvent survivre. En règle générale, seuls huit ou neuf jeunes, appelés joeys, sortent de la poche après deux mois et demi. Les joeys montent sur le dos de leur mère et restent avec elle pendant quatre ou cinq mois avant de s'aventurer seuls.

Dans la nature, un opossum vit un à deux ans. Cette courte durée de vie est typique des marsupiaux. En captivité, un opossum peut vivre jusqu'à quatre ans, mais il vieillit encore rapidement.

État de conservation

L'état de conservation de l'opossum dépend de l'espèce. Certaines espèces sont menacées ou éteintes. Le seul type d'opossum trouvé en Amérique du Nord est l'opossum de Virginie, que l'UICN classe comme «le moins préoccupant». Bien que chassés, piégés et tués accidentellement, les opossums de Virginie sont abondants et augmentent généralement en population..