Présentation des Ichthyosaures

Il existe un concept important en biologie appelé «évolution convergente»: les animaux qui occupent des niches évolutives similaires ont tendance à adopter des formes à peu près similaires. Les ichtyosaures (prononcés ICK-thee-oh-sores) en sont un excellent exemple: à partir d'environ 200 millions d'années, ces reptiles marins ont évolué avec des plans corporels (et des modèles de comportement) étonnamment similaires à ceux des dauphins modernes et du thon rouge qui peuplent les océans du monde. aujourd'hui.

Les ichtyosaures (grec pour "lézards de poisson") étaient similaires aux dauphins d'une autre manière, peut-être encore plus révélatrice. On pense que ces prédateurs sous-marins ont évolué à partir d'une population d'archosaures (la famille des reptiles terrestres qui ont précédé les dinosaures) qui se sont aventurés dans l'eau au début du Trias. De manière analogue, les dauphins et les baleines peuvent retracer leur descente vers d'anciens mammifères préhistoriques à quatre pattes (comme Pakicetus) qui ont progressivement évolué dans une direction aquatique.

Les premiers Ichtyosaures

Du point de vue anatomique, il est relativement facile de distinguer les premiers ichtyosaures de l'ère mésozoïque des genres plus avancés. Les ichtyosaures de la période du Trias moyen à tardif, tels que Grippia, Utatsusaurus et Cymbospondylus, avaient tendance à ne pas avoir de nageoires dorsales (arrière) et les formes de corps hydrodynamiques rationalisées des membres ultérieurs de la race. (Certains paléontologues doutent que ces reptiles soient de vrais ichthyosaures, et protègent leurs paris en les appelant proto-ichthyosaures ou "ichthyopterygians.") La plupart des premiers ichthyosaures étaient assez petits, mais il y avait des exceptions: le gigantesque Shonisaurus, le fossile d'État du Nevada , peut avoir atteint des longueurs de 60 ou 70 pieds!

Bien que les relations évolutives exactes soient loin d'être certaines, il existe des preuves que le Mixosaurus correctement nommé peut avoir été une forme de transition entre les ichtyosaures précoces et ultérieurs. Comme en témoigne son nom (en grec pour "lézard mixte"), ce reptile marin a combiné certaines caractéristiques primitives des premiers ichtyosaures - une queue pointant vers le bas, relativement inflexible, et des nageoires courtes - avec la forme plus élégante et (probablement) un style de nage plus rapide de leurs descendants ultérieurs. De plus, contrairement à la plupart des ichtyosaures, des fossiles de Mixosaurus ont été découverts partout dans le monde, un indice que ce reptile marin doit avoir été particulièrement bien adapté à son environnement.

Tendances de l'évolution de l'ichtyosaure

Le Jurassique précoce à moyen (il y a environ 200 à 175 millions d'années) a été l'âge d'or des ichtyosaures, témoin de genres importants comme Ichthyosaurus, qui est représenté aujourd'hui par des centaines de fossiles, ainsi que par le Stenopterygius étroitement apparenté. Outre leurs formes profilées, ces reptiles marins se distinguaient par leurs solides os d'oreille (qui transmettaient de subtiles vibrations dans l'eau créées par le mouvement des proies) et leurs grands yeux (les globes oculaires d'un genre, Ophthalmosaurus, avaient quatre pouces de large).

À la fin de la période jurassique, la plupart des ichtyosaures avaient disparu - bien qu'un genre, Platypterygius, ait survécu au début du Crétacé, peut-être parce qu'il avait évolué la capacité de se nourrir de manière omnivore (un spécimen fossile de cet ichthyosaure abrite les restes d'oiseaux et bébés tortues). Pourquoi les ichtyosaures ont-ils disparu des océans du monde? La réponse peut résider dans l'évolution des poissons préhistoriques plus rapides (qui ont pu éviter d'être mangés), ainsi que des reptiles marins mieux adaptés comme les plésiosaures et les mosasaures.

Cependant, une découverte récente pourrait jeter une clé à molette dans les théories acceptées sur l'évolution des ichtyosaures. Le Malawania a sillonné les océans de l'Asie centrale au début du Crétacé et a conservé le plan corporel primitif des dauphins des genres qui vivaient des dizaines de millions d'années auparavant. De toute évidence, si le Malawania pouvait prospérer avec une telle anatomie basale, tous les ichtyosaures n'étaient pas «dépassés» par les autres reptiles marins, et nous devrons proposer d'autres raisons de leur disparition..

Modes de vie et comportement

Malgré la ressemblance de certaines espèces avec les dauphins ou le thon rouge, il est important de se rappeler que les ichtyosaures étaient des reptiles, et non des mammifères ou des poissons. Cependant, tous ces animaux partagent un ensemble similaire d'adaptations à leur environnement marin. Comme les dauphins, la plupart des ichtyosaures auraient donné naissance à des jeunes vivants, plutôt que de pondre des œufs comme les reptiles terrestres contemporains. (Comment le savons-nous? Les spécimens de certains ichtyosaures, comme Temnodontosaurus, ont été fossilisés lors de l'accouchement.)

Enfin, pour toutes leurs caractéristiques ressemblant à des poissons, les ichtyosaures possédaient des poumons, pas des branchies - et devaient donc faire régulièrement surface pour respirer de l'air. Il est facile d'imaginer des écoles, par exemple, d'Excalibosaurus gambadant au-dessus des vagues du Jurassique, peut-être en train de s'affronter avec leurs museaux ressemblant à des espadons (une adaptation développée par certains ichtyosaures pour transpercer tout poisson malheureux sur leur chemin).