Pachycephalosaurs - Les dinosaures à tête d'os

Les pachycephalosaures (en grec pour "lézards à tête épaisse") étaient une famille de dinosaures inhabituellement petite avec une valeur de divertissement inhabituellement élevée. Comme vous pouvez le deviner d'après leur nom, ces herbivores à deux pattes se distinguaient par leurs crânes, qui allaient du légèrement épais (dans les premiers genres comme Wannanosaurus) au vraiment dense (dans les genres ultérieurs comme Stegoceras). Certains pachycéphalosaures plus tard arboraient près d'un pied d'os solide, quoique légèrement poreux, au-dessus de leur tête! (Voir une galerie d'images et de profils de dinosaures à tête d'os.)

Cependant, il est important de comprendre que les grosses têtes, dans ce cas, ne se sont pas traduites par des cerveaux tout aussi gros. Les pachycephalosaures étaient à peu près aussi brillants que les autres dinosaures mangeurs de plantes de la fin du Crétacé (ce qui est une façon polie de dire «pas très»); leurs proches parents, les cératopsiens ou les dinosaures à cornes et à volants, n'étaient pas non plus exactement des étudiants de la nature. Donc, de toutes les raisons possibles, les pachycéphalosaures ont développé des crânes si épais, protéger leur cerveau extra-large n'était certainement pas l'un d'entre eux.

Pachycephalosaur Evolution

Sur la base des preuves fossiles disponibles, les paléontologues pensent que les tout premiers pachycephalosaures - tels que Wannanosaurus et Goyocephale - sont apparus en Asie il y a environ 85 millions d'années, seulement 20 millions d'années avant l'extinction des dinosaures. Comme c'est le cas avec la plupart des espèces progénitrices, ces premiers dinosaures à tête osseuse étaient assez petits, avec seulement des crânes légèrement épaissis, et ils peuvent avoir erré en troupeaux comme protection contre les rapaces et les tyrannosaures affamés.

L'évolution du pachycephalosaure semble vraiment avoir décollé lorsque ces premiers genres ont traversé le pont terrestre qui (à la fin du Crétacé) reliait l'Eurasie et l'Amérique du Nord. Les plus gros os avec les crânes les plus épais - Stegoceras, Stygimoloch et Sphaerotholus - parcouraient tous les bois de l'ouest de l'Amérique du Nord, tout comme Dracorex hogwartsia, le seul dinosaure à avoir été nommé d'après le Harry Potter livres.

Soit dit en passant, il est particulièrement difficile pour les experts de démêler les détails de l'évolution des pachycephalosaur, pour la simple raison que si peu de spécimens fossiles complets ont jamais été découverts. Comme vous pouvez vous y attendre, ces dinosaures à crâne épais ont tendance à être représentés dans les archives géologiques principalement par leurs têtes, leurs vertèbres moins robustes, leurs fémurs et autres os ayant depuis longtemps été dispersés dans les vents..

Comportement et modes de vie des pachycephalosaures

Maintenant, nous arrivons à la question à un million de dollars: pourquoi les pachycéphalosaures avaient-ils des crânes si épais? La plupart des paléontologues croient que les os mâles se chevauchent la tête pour la dominance dans le troupeau et le droit de s'accoupler avec les femelles, un comportement qui peut être observé chez (par exemple) les mouflons d'Amérique modernes. Certains chercheurs entreprenants ont même effectué des simulations informatiques, montrant que deux pachycéphalosaures de taille moyenne pouvaient se percuter l'un l'autre à grande vitesse et vivre pour raconter l'histoire.

Mais tout le monde n'est pas convaincu. Certaines personnes insistent sur le fait que les coups de tête à grande vitesse auraient fait trop de victimes, et spéculent que les pachycéphalosaures ont plutôt utilisé leur tête pour buter sur les flancs des concurrents du troupeau (ou même des prédateurs plus petits). Cependant, il semble étrange que la nature fasse évoluer des crânes extra-épais à cet effet, car les dinosaures non pachycephalosaures pourraient facilement (et en toute sécurité) se heurter les flancs les uns des autres avec leurs crânes normaux non épaissis. (La récente découverte de Texacephale, un petit pachycéphalosaure d'Amérique du Nord avec des "rainures" absorbant les chocs de chaque côté de son crâne, apporte un certain soutien à la théorie de la tête contre la domination.)

Soit dit en passant, les relations évolutives entre les différents genres de pachycéphalosaures sont toujours en cours de tri, tout comme les stades de croissance de ces étranges dinosaures. Selon de nouvelles recherches, il est probable que deux genres de pachycephalosaures soi-disant séparés - Stygimoloch et Dracorex - représentent en fait des stades de croissance antérieurs du Pachycephalosaurus beaucoup plus gros. Si les crânes de ces dinosaures ont changé de forme en vieillissant, cela peut signifier que des genres supplémentaires ont été mal classés et étaient en fait des espèces (ou des individus) de dinosaures existants.