Sécurité des pipelines

Les pipelines fournissent un conduit de transport, au-dessus ou au-dessous du sol, pour les produits dangereux à un coût considérablement inférieur à celui des autres moyens par route ou par rail. Cependant, les pipelines peuvent-ils être considérés comme un moyen sûr de transporter ces produits, y compris le pétrole et le gaz naturel? Compte tenu de l'attention actuelle accordée aux projets de pipelines de grande envergure comme Keystone XL ou Northern Gateway, un aperçu de la sécurité des pipelines de pétrole et de gaz est opportun.

Il y a 2,5 millions de miles de pipelines qui sillonnent les États-Unis, gérés par des centaines d'opérateurs distincts. La Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) est l'organisme fédéral responsable de l'application des règlements relatifs au transport des matières dangereuses par pipeline. Sur la base des données accessibles au public recueillies par la PHMSA, entre 1986 et 2013, il y a eu près de 8000 incidents de pipeline (pour une moyenne de près de 300 par an), entraînant des centaines de morts, 2300 blessés et 7 milliards de dollars de dommages. Ces incidents représentent en moyenne 76 000 barils de produits dangereux par an. La majorité des matières déversées étaient constituées de pétrole, de liquides de gaz naturel (par exemple le propane et le butane) et d'essence. Les déversements peuvent créer des dommages environnementaux importants et poser des risques pour la santé.

Quelles sont les causes des incidents de pipeline?

Les causes les plus courantes d'incidents de pipeline (35%) sont les pannes d'équipement. Par exemple, les pipelines sont sujets à la corrosion externe et interne, à des vannes cassées, à des joints défectueux ou à une mauvaise soudure. Un autre 24% des incidents de pipeline sont dus à la rupture causée par les activités d'excavation, lorsque du matériel lourd heurte accidentellement un pipeline. Dans l'ensemble, les incidents de pipeline sont les plus fréquents au Texas, en Californie, en Oklahoma et en Louisiane, tous les États ayant une industrie pétrolière et gazière considérable. 

L'inspection et les amendes sont-elles efficaces?

Une étude récente a examiné les exploitants de pipelines qui étaient soumis à des inspections fédérales et d'État, et a tenté de déterminer si ces inspections ou les amendes subséquentes avaient un effet sur la sécurité future des pipelines. La performance de 344 exploitants a été examinée pour l'année 2010. Dix-sept pour cent des exploitants de pipelines ont signalé un déversement, avec une moyenne de 2 910 barils (122 220 gallons) déversés. Il s'avère que les inspections fédérales ou les amendes ne semblent pas augmenter la performance environnementale, les violations et les déversements sont tout aussi probables par la suite.

Quelques incidents de pipeline notables

• 5 février 2000. Une panne de pipeline vieillissante a été à l'origine d'un déversement de pétrole brut de 192 000 gallons dans le John Heinz National Wildlife Refuge (Pennsylvanie).
• 19 août 2000. Un gazoduc appartenant à El Paso Natural Gas a explosé près de Carlsbad, au Nouveau-Mexique, en raison de la corrosion. Douze personnes ont été tuées alors qu'elles campaient à 600 pieds de l'explosion.
• 4 octobre 2001. L'emblématique pipeline d'Alaska, qui est construit au-dessus du sol, a été abattu par un homme en état d'ébriété menant à un déversement de pétrole brut de 285 000 gallons.
• 9 novembre 2004. En raison d'une enquête pré-construction défectueuse, les opérateurs d'équipement lourd étaient mal informés sur l'emplacement d'un gazoduc à Walnut Creek, en Californie. Cinq travailleurs ont été tués après qu'une pelle rétro a percuté le pipeline.
• 26 juillet 2010. Sur une période de 17 heures, un oléoduc de 30 pouces appartenant à Enbridge Energy a coulé bien plus d'un million de gallons de pétrole brut dans un affluent de la rivière Kalamazoo au Michigan. Les causes citées incluent les fissures et la corrosion. Le pétrole brut provenait des sables bitumineux de l'Alberta. Les coûts de nettoyage ont dépassé le milliard de dollars.
• 9 septembre 2010. À San Bruno, en Californie, un gazoduc PG&E a explosé et rasé 38 maisons. Il y a eu 8 morts et beaucoup ont été blessés.
• 9 février 2011. Pendant des décennies, une histoire de problèmes de corrosion et de conception a tourmenté le réseau de canalisations de gaz naturel à Allentown, en Pennsylvanie. Plusieurs explosions se sont produites depuis 1976, aboutissant à une explosion en 2011 qui a tué 5 personnes et détruit 8 maisons.
• 29 mars 2013. Une rupture de pipeline a provoqué un déversement spectaculaire de pétrole brut dans un quartier suburbain de Mayflower, Arkansas. Fuite de plus de 5 000 barils de bitume de sables bitumineux.

Sources

Stafford, S. 2013. Une application fédérale supplémentaire améliorera-t-elle le rendement des pipelines aux États-Unis? The College of William and Mary, Department of Economics, document de travail n ° 144.

Stover, R. 2014. America's Dangerous Pipelines. Centre pour la diversité biologique.

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