Reptiles préhistoriques qui régnaient sur la Terre avant les dinosaures

Comme les archéologues découvrant les ruines d'une civilisation jusque-là inconnue enfouie profondément sous une ville ancienne, les passionnés de dinosaures sont parfois étonnés d'apprendre que des types de reptiles entièrement différents gouvernaient autrefois la terre, des dizaines de millions d'années avant des dinosaures célèbres comme Tyrannosaurus Rex, Velociraptor, et Stégosaure. Pendant environ 120 millions d'années - du Carbonifère au Trias moyen - la vie terrestre a été dominée par les pelycosaures, les archosaures et les therapsides (les soi-disant "reptiles de type mammifère") qui ont précédé les dinosaures.

Bien sûr, avant qu'il puisse y avoir des archosaures (et encore moins des dinosaures à part entière), la nature a dû faire évoluer le premier vrai reptile. Au début de la période carbonifère - l'ère marécageuse, humide et envahie par la végétation au cours de laquelle les premières tourbières se sont formées - les créatures terrestres les plus courantes étaient les amphibiens préhistoriques, eux-mêmes descendants (par le biais des premiers tétrapodes) du poisson préhistorique proverbial qui a basculé, s'est effondré et s'est glissé hors des océans et des lacs des millions d'années auparavant. En raison de leur dépendance à l'eau, cependant, ces amphibiens ne pouvaient pas s'éloigner des rivières, des lacs et des océans qui les maintenaient humides, et qui fournissaient un endroit pratique pour pondre leurs œufs.

Sur la base des preuves actuelles, le meilleur candidat que nous connaissons pour le premier vrai reptile est Hylonomus, dont des fossiles ont été trouvés dans des sédiments datant de 315 millions d'années. Hylonomus - le nom est grec pour «habitant de la forêt» - pourrait bien avoir été le premier tétrapode (animal à quatre pattes) à pondre et à avoir une peau écailleuse, des caractéristiques qui lui auraient permis de s'aventurer plus loin des plans d'eau vers lesquels ses les ancêtres des amphibiens étaient attachés. Il ne fait aucun doute que Hylonomus a évolué à partir d'une espèce d'amphibiens; en fait, les scientifiques pensent que les niveaux élevés d'oxygène de la période carbonifère peuvent avoir contribué à alimenter le développement d'animaux complexes en général.

La montée des Pelycosaures

Maintenant est venu l'un de ces événements mondiaux catastrophiques qui ont fait prospérer certaines populations animales, et d'autres se rétrécir et disparaître. Vers le début de la période permienne, il y a environ 300 millions d'années, le climat de la terre est progressivement devenu plus chaud et plus sec. Ces conditions favorisaient les petits reptiles comme Hylonomus et nuisaient aux amphibiens qui avaient auparavant dominé la planète. Parce qu'ils maîtrisaient mieux la température de leur propre corps, pondaient leurs œufs sur la terre ferme et n'avaient pas besoin de rester près des plans d'eau, les reptiles «rayonnaient», c'est-à-dire évoluaient et se différenciaient pour occuper diverses niches écologiques. (Les amphibiens ne sont pas partis - ils sont toujours avec nous aujourd'hui, en nombre décroissant - mais leur temps sous les projecteurs était terminé.)

Un des groupes les plus importants de reptiles "évolués" était les pelycosaures (grec pour "lézards de bol"). Ces créatures sont apparues vers la fin de la période carbonifère et ont persisté jusque dans le Permien, dominant les continents pendant environ 40 millions d'années. Le pelycosaure de loin le plus célèbre (et celui qui est souvent confondu avec un dinosaure) était Dimetrodon, un grand reptile avec une voile proéminente sur le dos (dont la fonction principale pouvait être d'absorber la lumière du soleil et de maintenir la température interne de son propriétaire). Les pelycosaures vivaient de différentes manières: par exemple, Dimetrodon était un carnivore, tandis que son cousin d'apparence similaire Edaphosaurus était un mangeur de plantes (et il est tout à fait possible que l'un se nourrisse de l'autre).

Il est impossible d'énumérer ici tous les genres de pelycosaures; il suffit de dire que beaucoup de variétés différentes ont évolué au cours de 40 millions d'années. Ces reptiles sont classés comme des «synapsides», qui se caractérisent par la présence d'un trou dans le crâne derrière chaque œil (techniquement parlant, tous les mammifères sont également des synapsides). Pendant la période permienne, les synapsides coexistaient avec des "anapsides" (reptiles dépourvus de ces trous de crâne très importants). Les anapsides préhistoriques ont également atteint un degré de complexité frappant, comme en témoignent des créatures aussi grosses et disgracieuses que Scutosaurus. (Les seuls reptiles anapsides vivants aujourd'hui sont les tortues testudines, les tortues terrestres et les terrapins.)

Rencontrez les Therapsids-The "Mammal-Like Reptiles"

Le moment et la séquence ne peuvent pas être déterminés avec précision, mais les paléontologues pensent que, au début du Permien, une branche de pelycosaures a évolué en reptiles appelés "therapsides" (autrement connus comme "reptiles de type mammifère"). Les thérapeutes étaient caractérisés par leurs mâchoires plus puissantes portant des dents plus pointues (et mieux différenciées), ainsi que par leurs positions droites (c'est-à-dire que leurs jambes étaient situées verticalement sous leur corps, par rapport à la posture tentaculaire semblable à un lézard des synapsides antérieures).

Encore une fois, il a fallu un événement mondial catastrophique pour séparer les garçons des hommes (ou, dans ce cas, les pelycosaures des therapsides). À la fin de la période permienne, il y a 250 millions d'années, plus des deux tiers de tous les animaux terrestres ont disparu, probablement à cause d'un impact de météorite (du même type qui a tué les dinosaures 185 millions d'années plus tard). Parmi les survivants se trouvaient diverses espèces de therapsides, qui étaient libres de rayonner dans le paysage dépeuplé du début du Trias. Un bon exemple est Lystrosaurus, que l'écrivain évolutionniste Richard Dawkins a appelé le "Noé" de la frontière Permienne / Trias: des fossiles de cette therapside de 200 livres ont été trouvés partout dans le monde.

Voici où les choses deviennent étranges. Au cours de la période permienne, les cynodontes (reptiles "à dents de chien") qui descendaient des premiers therapsides ont développé des caractéristiques distinctement mammifères. Il existe des preuves solides que les reptiles comme Cynognathus et Thrinaxodon avaient de la fourrure, et ils peuvent également avoir eu des métabolismes à sang chaud et un nez noir, humide et ressemblant à un chien. Cynognathus (grec pour "mâchoire de chien") a peut-être même donné naissance à des jeunes vivants, ce qui le rendrait presque plus proche d'un mammifère que d'un reptile!

Malheureusement, les therapsids ont été condamnés à la fin de la période du Trias, musclés hors de la scène par les archosaures (dont plus ci-dessous), puis par les descendants immédiats des archosaures, les premiers dinosaures. Cependant, tous les therapsids ne se sont pas éteints: quelques petits genres ont survécu pendant des dizaines de millions d'années, se précipitant inaperçus sous les pieds des dinosaures débordants et évoluant vers les premiers mammifères préhistoriques (dont le prédécesseur immédiat pourrait être le petit, le tremblement tremblant Tritylodon .)

Entrez dans les Archosaures

Une autre famille de reptiles préhistoriques, les archosaures, coexistait avec les therapsides (ainsi qu'avec les autres reptiles terrestres qui ont survécu à l'extinction du Permien / Trias). Ces premiers «diapsides», ainsi appelés à cause des deux trous plutôt que d'un dans leurs crânes derrière chaque orbite, ont réussi à surpasser les therapsides, pour des raisons encore obscures. Nous savons que les dents des archosaures étaient plus fermement fixées dans leurs orbites, ce qui aurait été un avantage évolutif, et il est possible qu'ils aient évolué plus rapidement en position verticale et bipède (Euparkeria, par exemple, peut avoir été l'un des premiers archosaures capables de se dresser sur ses pattes postérieures.)

Vers la fin de la période du Trias, les premiers archosaures se sont séparés en premiers dinosaures primitifs: de petits carnivores bipèdes rapides comme Eoraptor, Herrerasaurus et Staurikosaurus. L'identité de l'ancêtre immédiat des dinosaures est toujours un sujet de débat, mais un candidat probable est Lagosuchus (grec pour "lapin crocodile"), un minuscule archosaure bipède qui possédait un certain nombre de caractéristiques distinctes de type dinosaure, et qui parfois va par le nom Marasuchus. (Récemment, les paléontologues ont identifié ce qui pourrait bien être le premier dinosaure descendu des archosaures, le Nyasasaurus vieux de 243 millions d'années.)

Ce serait, cependant, une façon très centrée sur les dinosaures de regarder les choses pour écrire les archosaures hors de l'image dès qu'ils sont devenus les premiers théropodes. Le fait est que les archosaures ont ensuite engendré deux autres races animales puissantes: les crocodiles préhistoriques et les ptérosaures, ou des reptiles volants. En fait, par tous les droits, nous devrions donner la priorité aux crocodiles sur les dinosaures, car ces reptiles féroces sont toujours avec nous aujourd'hui, tandis que Tyrannosaurus Rex, Brachiosaurus et tout le reste ne le sont pas!