Chats à dents de sabre

Malgré la façon dont ils ont été décrits dans les films, les chats à dents de sabre n'étaient pas seulement de grands félins avec d'énormes dents de devant. Tout le mode de vie des chats à dents de sabre (et de leurs cousins ​​proches, les dents de cimeterre, les dents de dirk et les "fausses" dents de sabre) tournait autour de l'utilisation de leurs canines pour blesser et tuer des proies, le plus souvent des mammifères herbivores géants, mais aussi des premiers hominidés et d'autres grands félins aujourd'hui disparus.

Maintenant, nous devons renoncer à quelques autres idées fausses. Premièrement, le chat préhistorique le plus célèbre, Smilodon, est souvent appelé le tigre à dents de sabre, mais le mot "tigre" se réfère en fait à un genre spécifique et moderne de gros chat. Plus correctement, Smilodon devrait être appelé un chat à dents de sabre, tout comme ses contemporains à grands crocs des périodes tertiaire et quaternaire. Et deuxièmement, comme cela arrive souvent dans la nature, le plan de la tête en dents de sabre a évolué plus d'une fois - et pas seulement chez les chats, comme nous le verrons ci-dessous.

Chats à dents de sabre - Vrai ou faux?

Les premiers carnivores que l'on pouvait raisonnablement qualifier de «à dents de sabre» étaient les nimravidés, des mammifères primitifs ressemblant vaguement à des chats qui vivaient il y a environ 35 millions d'années, à la fin de l'Éocène. Aussi proches des premières hyènes que des chats anciens, les nimravidés n'étaient pas techniquement des félins, mais des genres comme Nimravus et Hoplophoneus (grec pour "assassin armé") se vantaient encore de canines impressionnantes.

Pour des raisons techniques (impliquant principalement la forme de leurs oreilles internes), les paléontologues appellent les nimravidés des "fausses" dents de sabre, une distinction qui a moins de sens lorsque vous jetez un coup d'œil au crâne d'Eusmilus. Les deux canines avant de ce nimravide de la taille d'un léopard étaient presque aussi longues que tout son crâne, mais leur structure mince et semblable à un poignard place ce carnivore fermement dans la famille des chats à «dents de dirk» («dirk» étant l'ancien mot écossais pour "dague").

De façon confuse, même certains félins primitifs sont classés comme de «fausses» dents de sabre. Un bon exemple est le bien nommé Dinofelis ("terrible cat"), dont les canines un peu courtes et contondantes, bien que plus grandes que celles de tout grand chat vivant aujourd'hui, ne méritent pas son inclusion dans le véritable camp des dents de sabre. Même ainsi, Dinofelis était une menace continue pour les autres mammifères de son temps, y compris les premiers hominidés australopithèques (qui peuvent avoir figuré sur le menu du dîner de ce chat).

L'exclusion des "vrais" chats à dents de sabre est plus logique dans le cas de Thylacosmilus. C'était un marsupial qui élevait ses petits dans des poches, à la manière d'un kangourou, plutôt qu'un mammifère placentaire comme ses "vrais" cousins ​​à dents de sabre. Ironiquement, Thylacosmilus a disparu il y a environ deux millions d'années lorsque son habitat sud-américain a été colonisé par de véritables dents de sabre migrant des plaines nord-américaines. (Un mammifère prédateur au son similaire d'Australie, Thylacoleo, n'était pas du tout techniquement un chat, mais il était tout aussi dangereux.)

Smilodon et Homotherium - Rois à dents de sabre

Smilodon (et non, son nom grec n'a rien à voir avec le mot "sourire") est la créature que les gens ont en tête quand ils disent "tigre à dents de sabre". Ce carnivore à longs crocs était plus court, plus trapu et plus lourd qu'un lion typique des temps modernes, et il doit sa renommée au fait que des milliers de squelettes Smilodon ont été pêchés hors des goudrons de La Brea Tar à Los Angeles (il n'est pas étonnant que Hollywood a immortalisé des "tigres à dents de sabre" dans d'innombrables films d'homme des cavernes). Bien que Smilodon ait probablement grignoté des hominidés occasionnels, la majeure partie de son alimentation était constituée de grands herbivores lents qui envahissaient les plaines d'Amérique du Nord et d'Amérique du Sud..

Smilodon a longtemps vécu sous le soleil préhistorique, persistant de l'époque du Pliocène à environ 10000 av.J.-C., lorsque les premiers humains ont chassé la population en déclin jusqu'à l'extinction (ou, peut-être, ont rendu Smilodon éteint en chassant sa proie jusqu'à l'extinction!). Le seul autre chat préhistorique à égaler le succès de Smilodon était Homotherium, qui s'étendait sur des pans de territoire plus larges (Eurasie et Afrique, ainsi qu'en Amérique du Nord et du Sud) et était peut-être encore plus dangereux. Les canines de l'Homotherium étaient plus élégantes et plus nettes que celles de Smilodon (c'est pourquoi les paléontologues l'appellent un chat "à dents de cimeterre"), et il avait une posture voûtée, semblable à une hyène. (Homotherium peut avoir ressemblé à des hyènes à un autre égard: il y a des preuves qu'il chassait en meute, une bonne stratégie pour abattre des mammouths laineux de plusieurs tonnes.)

Les modes de vie des chats à dents de sabre

Comme mentionné ci-dessus, les gigantesques canines de chats à dents de sabre (vraies, fausses ou marsupiales) existaient pour des raisons plus que strictement ornementales. Chaque fois que la nature fait évoluer une caractéristique spécifique plusieurs fois, vous pouvez être sûr qu'elle a un but précis - donc l'évolution convergente des dents de sabre chez divers types de carnivores pointe vers une explication plus fonctionnelle.

Sur la base des recherches actuelles, il semble que les plus grands chats à dents de sabre (tels que Smilodon, Homotherium et Thylocasmilus) ont bondi soudainement sur leur proie et ont creusé dans leurs canines - puis se sont retirés à une distance sûre alors que le malheureux animal errait dans les cercles et saignait à mort. Certaines preuves de ce comportement sont strictement circonstancielles (par exemple, les paléontologues trouvent rarement des dents de sabre cassées, une indication que ces canines étaient une partie cruciale de l'armement du chat). Bien que certaines preuves soient plus directes - des squelettes de divers animaux ont été trouvés portant des blessures par ponction de la taille de Smilodon ou Homotherium. Les scientifiques ont également découvert que Smilodon avait des bras inhabituellement puissants - qu'il utilisait pour maintenir les proies qui se tortillaient, minimisant ainsi la possibilité de casser ces dents de sabre très importantes.

Le fait le plus surprenant des chats à dents de sabre est peut-être qu'ils n'étaient pas exactement des démons de la vitesse. Alors que les guépards modernes peuvent atteindre des vitesses de pointe de 50 miles par heure environ (au moins pour de courtes rafales), les pattes musclées et relativement trapues des gros chats à dents de sabre indiquent qu'ils étaient des chasseurs opportunistes, sautant sur les proies de la de basses branches d'arbres ou exécutant des sauts courts et audacieux du sous-bois pour creuser leurs crocs mortels.