Faits sur la loutre de mer

Loutres de mer (Enhydra lutris) sont des mammifères marins facilement reconnaissables et appréciés. Ils ont des corps à fourrure, des visages moustaches et une propension à s'allonger sur le dos et à flotter sur l'eau, un comportement que les humains perçoivent comme une preuve d'amusement. Ils sont originaires des côtes nord de l'océan Pacifique, du nord du Japon à Baja, au Mexique. Plus important encore, ils sont une espèce clé de voûte, ce qui signifie que leur existence continue est nécessaire à la survie de plusieurs autres espèces.

Faits en bref: loutres de mer

Nom scientifique: Enhydra lutris
Nom commun: Loutres de mer
Groupe d'animaux de base: Mammifère
Taille: 3,3 à 4,9 pieds
Poids: 31-99 livres
Durée de vie: 10-20 ans
Régime: Carnivore
Habitat: Littoral de la rive nord du Pacifique, du nord du Japon à la péninsule centrale de Baja
État de conservation: En danger

La description

Les loutres de mer sont des carnivores de la famille Mustelidae-un groupe d'animaux qui comprend également des formes terrestres et semi-aquatiques telles que les belettes, les blaireaux, les mouffettes, les pêcheurs, les visons et les loutres de rivière. Les loutres de mer sont la seule forme de loutres entièrement aquatiques, mais elles partagent des caractéristiques avec les autres comme la fourrure épaisse et les oreilles courtes. Cette fourrure épaisse garde les animaux au chaud mais a malheureusement conduit à la chasse excessive par l'homme de plusieurs de ces espèces de mustélidés.

Les loutres de mer sont le plus petit mammifère entièrement marin du monde: les mâles mesurent entre 3,9 et 4,9 pieds, tandis que les femelles mesurent entre 3,3 et 4,6 pieds. La masse corporelle moyenne des hommes est d'environ 88 livres, avec une fourchette de 49 à 99 livres; les femelles varient de 31 à 73 livres.

L'équilibre des températures est un défi important pour les loutres de mer, qui n'ont pas la graisse d'autres mammifères marins tels que les phoques et les morses. Les loutres ont une fourrure dense composée d'une combinaison de sous-poil et de poils de garde plus longs qui fournissent une isolation, mais elle doit être maintenue presque en continu. Pas moins de 10% de la journée d'une loutre de mer est consacrée au toilettage de sa fourrure. Cependant, la fourrure est une isolation rigide, donc, si nécessaire, les loutres de mer se refroidissent en battant leurs nageoires arrière presque sans poils.

Habitat et distribution

Contrairement à certains mammifères marins comme les baleines qui mourraient s'ils étaient sur terre trop longtemps, les loutres de mer peuvent monter sur terre pour se reposer, soigner ou nourrir. Cependant, ils passent la plupart sinon la totalité de leur vie dans l'eau-Les loutres de mer accouchent même dans l'eau.

Bien qu'il n'y ait qu'une seule espèce de loutre de mer, il existe trois sous-espèces:

La loutre de mer du Nord russe (Enhyrda lutris lutris), qui vit dans les îles Kouriles, la péninsule du Kamtchatka et les îles Commander au large de la Russie,
La loutre de mer du Nord (Enhyrda lutris kenyoni), qui vit des îles Aléoutiennes au large de l'Alaska, jusqu'à l'État de Washington, et
La loutre de mer du sud (Enhyrda lutris nereis), qui vit dans le sud de la Californie.

Régime

Les loutres de mer mangent des poissons et des invertébrés marins comme les crabes, les oursins, les étoiles de mer et les ormeaux, ainsi que les calmars et les poulpes. Certains de ces animaux ont des coquilles dures qui les protègent des prédateurs. Mais ce n'est pas un problème pour la loutre de mer talentueuse, qui ouvre les coquilles en les frappant avec des rochers.

Pour chasser des proies, la loutre de mer est connue pour plonger jusqu'à 320 pieds de profondeur; cependant, les mâles se nourrissent principalement à des profondeurs d'environ 260 pieds et les femelles à environ 180 pieds.

Les loutres de mer ont un morceau de peau baggy sous leurs membres antérieurs qui est utilisé pour le stockage. Ils peuvent garder de la nourriture supplémentaire à cet endroit et également stocker une roche préférée pour casser la coquille de leur proie.

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Comportement

Les loutres de mer sont sociales et traînent ensemble en groupes appelés radeaux. Les radeaux de loutres de mer sont séparés: les groupes de deux à 1 000 loutres sont tous des mâles ou des femelles et leurs petits. Seuls les mâles adultes établissent des territoires qu'ils patrouillent pendant la saison des amours pour éloigner les autres mâles adultes. Les femelles se déplaçaient librement entre et parmi les territoires masculins.

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Reproduction et progéniture

La loutre de mer se reproduit sexuellement et cela ne se produit que lorsque les femelles sont en œstrus. L'accouplement est un mâle polygyne qui se reproduit avec toutes les femelles sur son territoire de reproduction. La période de gestation dure six mois et les femelles donnent presque toujours naissance à un seul chiot vivant, bien qu'il y ait un jumelage.

Les jeunes loutres de mer ont une forme de fourrure extrêmement laineuse qui rend un chiot de loutre si flottant qu'il ne peut pas plonger sous l'eau et peut flotter s'il n'est pas soigné avec soin. Avant qu'une loutre mère ne part à la recherche de son chiot, elle enveloppe le chiot dans un morceau de varech pour le maintenir ancré à un endroit. Il faut 8 à 10 semaines au chiot pour perdre sa fourrure initiale et apprendre à plonger et le chiot reste avec la mère jusqu'à six mois après la naissance. Les femelles pénètrent à nouveau dans l'œstrus quelques jours à quelques semaines après le sevrage.

Les loutres de mer femelles deviennent sexuellement matures vers l'âge de 3 ou 4 ans; les mâles le font à 5 ou 6 ans, bien que la plupart des mâles n'établissent pas de territoire avant 7 ou 8 ans. Les loutres femelles vivent de 15 à 20 ans et peuvent avoir des petits chaque année dès le premier œstrus; les mâles vivent de 10 à 15 ans.

Espèces clés

La loutre de mer est une espèce clé et joue un rôle essentiel dans le réseau trophique de la forêt de varech, à tel point que même les espèces terrestres sont influencées par l'activité de la loutre de mer. Lorsque les populations de loutres de mer sont en bonne santé, les populations d'oursins sont contrôlées et le varech est abondant. Le varech fournit un abri aux loutres de mer et à leurs petits et à une variété d'autres organismes marins. S'il y a un déclin des loutres de mer en raison de la prédation naturelle ou d'autres facteurs tels qu'une marée noire, les populations d'oursins explosent. Par conséquent, l'abondance du varech diminue et les autres espèces marines ont moins d'habitat.

Les forêts de varech absorbent le dioxyde de carbone de l'atmosphère, et une forêt saine peut absorber jusqu'à 12 fois la quantité de CO₂ de l'atmosphère que s'il était soumis à la prédation des oursins.

Lorsque les populations de loutres de mer sont abondantes, les pygargues à tête blanche se nourrissent principalement de poissons et de loutres de mer, mais lorsque les populations de loutres de mer ont diminué au début des années 2000 en raison de la prédation par une augmentation de la population d'orques, les pygargues à tête blanche se nourrissaient davantage d'oiseaux marins et avaient plus de descendants parce que du contenu calorique plus élevé d'un régime d'oiseaux de mer.

Des menaces

Parce qu'elles dépendent de leur fourrure pour se réchauffer, les loutres de mer sont fortement affectées par les marées noires. Lorsque le pétrole recouvre la fourrure d'une loutre de mer, l'air ne peut pas passer et la loutre de mer ne peut pas le nettoyer. Le fameux déversement d'Exxon Valdez a tué au moins plusieurs centaines de loutres de mer et a affecté la population de loutres de mer dans le détroit de Prince William pendant plus d'une décennie, selon l'Exxon ValdezConseil des fiduciaires pour les déversements d'hydrocarbures.

Alors que les populations de loutres de mer ont augmenté après la mise en place de protections légales, il y a eu récemment un déclin des loutres de mer dans les îles Aléoutiennes (qui proviendrait probablement de la prédation des orques) et un déclin ou un plateau des populations en Californie.

Outre les prédateurs naturels, les menaces pour les loutres de mer comprennent la pollution, les maladies, les parasites, l'enchevêtrement dans les débris marins et les collisions avec des bateaux.

État de conservation

Les loutres de mer ont été protégées pour la première fois du commerce des fourrures par le Traité international sur les otaries à fourrure en 1911, après que la population avait diminué à environ 2 000 en raison de la chasse effrénée aux fourrures. Depuis lors, les populations de loutres de mer ont rebondi, mais l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe l'espèce dans son ensemble en danger. Le système en ligne ECOS sur la conservation de l'environnement répertorie les loutres de mer du nord et du sud comme menacées.

Aux États-Unis, les loutres de mer sont aujourd'hui protégées par le Marine Mammal Protection Act.

Peaux de loutre de mer. Projet de morue du golfe du Maine, NOAA National Marine Sanctuaries / National Archives

Sources

Anthony, Robert G. et al. "Pygargues à tête blanche et loutres de mer dans l'archipel des Aléoutiennes: effets indirects des cascades trophiques." Écologie 89.10 (2008): 2725-35. Impression
Doroff, A. et A. Burdin. "Enhydra lutris." La Liste rouge de l'UICN des espèces menacées: e.T7750A21939518, 2015.
"Loutre de mer du Nord (Enhydra lutris kenyoni)." Système en ligne ECOS sur la conservation de l'environnement, 2005.
"Loutre de mer du Sud (Enhydra lutris nereis)." Système en ligne ECOS sur la conservation de l'environnement, 2016.
Tinker, M. T., et al. "Loutres: Enhydra Lutris et Lontra Felina." Encyclopédie des mammifères marins (troisième édition). Eds. Würsig, Bernd, J.G.M. Thewissen et Kit M. Kovacs: Academic Press, 2018. 664-71. Impression.
Wilmers, Christopher C et al. "Les cascades trophiques affectent-elles le stockage et le flux de carbone atmosphérique? Une analyse des loutres de mer et des forêts de varech." Frontières en écologie et environnement 10,8 (2012): 409-15. Impression.

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