Sima de los Huesos, la fosse aux os

La Sima de los Huesos ("Pit of Bones" en espagnol et généralement abrégé SH) est un site du Paléolithique inférieur, l'une des nombreuses sections importantes du système de grottes de Cueva Mayor-Cueva del Silo de la Sierra de Atapuerca dans le centre-nord de l'Espagne . Avec un total d'au moins 28 fossiles d'hominidés individuels maintenant fermement datés de 430 000 ans, SH est la plus grande et la plus ancienne collection de restes humains jamais découverte.

Contexte du site

La fosse osseuse de Sima de los Huesos est au fond de la grotte, sous un puits vertical abrupt mesurant entre 2 à 4 mètres (6,5 à 13 pieds) de diamètre, et située à environ 0,5 kilomètre (~ 1/3 de mile). ) depuis l'entrée de la Cueva Mayor. Ce puits s'étend vers le bas sur environ 13 m (42,5 pi), se terminant juste au-dessus de la Rampa («rampe»), une chambre linéaire de 9 m (30 pi) de long inclinée d'environ 32 degrés.

Au pied de cette rampe se trouve un dépôt appelé la Sima de los Huesos, une chambre doucement oblongue mesurant 8x4 m (26x13 pi) avec des hauteurs de plafond irrégulières entre 1-2 m (3-6,5 pi). Dans le toit du côté est de la chambre SH se trouve un autre puits vertical, qui s'étend vers le haut sur environ 5 m (16 pi) jusqu'à l'endroit où il est bloqué par l'effondrement de la grotte.

Os humains et animaux

Les dépôts archéologiques du site comprennent une brèche osseuse, mélangée à de nombreux gros blocs de calcaire et de boue tombés. Les os sont principalement composés d'au moins 166 ours des cavernes du Pléistocène moyen (Ursus deningeri) et au moins 28 individus, représentés par plus de 6 500 fragments d'os, dont plus de 500 dents à eux seuls. D'autres animaux identifiés dans la fosse comprennent des formes éteintes de Panthera leo (Lion), Felis silvestris (chat sauvage), Canis lupus (Loup gris), Vulpes vulpes (renard roux), et Lynx pardina splaea (Lynx Pardel). Relativement peu d'os animaux et humains sont articulés; certains os ont des marques de dents d'où les carnivores les ont mâchés.

L'interprétation actuelle de la façon dont le site a vu le jour est que tous les animaux et les humains sont tombés dans la fosse d'une chambre supérieure et ont été piégés et incapables de sortir. La stratigraphie et la disposition du dépôt osseux suggèrent que les humains ont été en quelque sorte déposés dans la grotte avant les ours et autres carnivores. Il est également possible, étant donné la grande quantité de boue dans la fosse, que tous les os soient arrivés à cet endroit bas de la grotte à travers une série de coulées de boue. Une troisième hypothèse assez controversée est que l'accumulation de restes humains pourrait être le résultat de pratiques mortuaires (voir la discussion de Carbonell et Mosquera ci-dessous).

Les humains

Une question centrale pour le site SH a été et continue d'être qui étaient-ils? S'agit-il de Néandertaliens, de Denisovan, de Early Modern Human, d'un mélange que nous n'avons pas encore reconnu? Avec les restes fossiles de 28 individus qui ont tous vécu et sont morts il y a environ 430 000 ans, le site SH a le potentiel de nous apprendre beaucoup sur l'évolution humaine et comment ces trois populations se sont croisées dans le passé..

Des comparaisons de neuf crânes humains et de nombreux fragments crâniens représentant au moins 13 individus ont été signalés pour la première fois en 1997 (Arsuaga et al.). Une grande variété de capacité crânienne et d'autres caractéristiques ont été détaillées dans les publications, mais en 1997, le site était censé avoir environ 300 000 ans, et ces chercheurs ont conclu que la population de Sima de los Huesos était évolutivement liée aux Néandertaliens en tant que groupe frère. , et pourrait mieux s'intégrer dans les espèces de Homo heidelbergensis.

Cette théorie a été étayée par les résultats d'une méthode quelque peu controversée qui remonte le site à 530 000 ans (Bischoff et collègues, voir les détails ci-dessous). Mais en 2012, le paléontologue Chris Stringer a fait valoir que les dates vieilles de 530 000 ans étaient trop vieilles et, sur la base des attributs morphologiques, les fossiles SH représentaient une forme archaïque de Néandertal, plutôt que H. heidelbergensis. Les dernières données (Arsuago et al 2014) répondent à certaines des hésitations de Stringer.

ADN mitochondrial à SH

Les recherches sur les os de l'ours des cavernes rapportées par Dabney et ses collègues ont révélé que, étonnamment, l'ADN mitochondrial avait été conservé sur le site, beaucoup plus ancien que tout autre trouvé à ce jour. Des investigations supplémentaires sur les restes humains de SH rapportées par Meyer et ses collègues ont rapproché le site il y a plus de 400 000 ans. Ces études fournissent également la notion surprenante que la population SH partage un peu d'ADN avec les Denisoviens, plutôt qu'avec les Néandertaliens auxquels ils ressemblent (et, bien sûr, nous ne savons pas encore vraiment à quoi ressemble un Denisovien).

Arsuaga et ses collègues ont rapporté une étude de 17 crânes complets de SH, convenant avec Stringer que, en raison de nombreuses caractéristiques de type néandertalien de la crâne et des mandibules, la population ne correspond pas à la H. heidelbergensis classification. Mais la population est, selon les auteurs, significativement différente des autres groupes tels que ceux des grottes de Ceprano et Arago, et des autres Néandertaliens, et Arsuaga et ses collègues soutiennent maintenant qu'un taxon distinct devrait être envisagé pour les fossiles SH.

La Sima de los Huesos est maintenant datée d'il y a 430 000 ans, ce qui la place proche de l'âge prévu pour la scission des espèces d'hominidés créant les lignées néandertaliennes et denisoviennes. Les fossiles SH sont donc au cœur des recherches sur la manière dont cela aurait pu se produire et sur ce que pourrait être notre histoire évolutive..

Sima de los Huesos, un enterrement délibéré

Les profils de mortalité (Bermudez de Castro et collègues) de la population SH montrent une forte représentation d'adolescents et d'adultes d'âge moyen et un faible pourcentage d'adultes entre 20 et 40 ans. Un seul individu avait moins de 10 ans au moment de son décès et aucun n'avait plus de 40 à 45 ans. C'est déroutant, car, si 50% des os étaient rongés, ils étaient en assez bon état: statistiquement, disent les savants, il devrait y avoir plus d'enfants.

Carbonell et Mosquera (2006) ont soutenu que Sima de los Huesos représente un enterrement intentionnel, basé en partie sur la récupération d'une seule hache à main acheuléenne en quartzite (mode 2) et sur l'absence totale de déchets lithiques ou d'autres déchets d'habitation. S'ils sont corrects et qu'ils sont actuellement en minorité, Sima de los Huesos serait le premier exemple d'enterrements humains intentionnels connus à ce jour, d'environ 200 000 ans environ.

Des éléments de preuve suggérant qu'au moins un des individus dans la fosse est décédé des suites de violences interpersonnelles ont été signalés en 2015 (Sala et al. 2015). Le crâne 17 a de multiples fractures d'impact qui se sont produites près du moment de la mort, et les chercheurs pensent que cet individu était mort au moment où il a été déposé dans le puits. Sala et al. soutiennent que placer des cadavres dans la fosse était en effet une pratique sociale de la communauté.