Les 5 érables nord-américains les plus courants

Acer sp. est le genre d'arbres ou d'arbustes communément appelé érables. Les érables sont classés dans une famille à part, les Aceraceae, et il existe environ 125 espèces dans le monde. Le mot Acer est dérivé d'un mot latin signifiant «pointu», et le nom fait référence aux points caractéristiques sur les lobes des feuilles. L'érable est l'emblème arboricole national du Canada. 

Il y a en fait douze érables indigènes trouvés en Amérique du Nord, mais seulement cinq sont couramment observés sur la majeure partie du continent. Les sept autres qui se produisent à l'échelle régionale sont l'érable noir, l'érable de montagne, l'érable rayé, l'érable à grandes feuilles, l'érable de craie, l'érable de canyon, l'érable des Rocheuses, l'érable de vigne et l'érable de Floride.

Vos chances de voir un érable indigène sont bonnes à la fois dans le paysage urbain et dans la forêt. À quelques exceptions près (la Norvège et les érables japonais sont des espèces exotiques), vous trouverez ces érables indigènes et leurs cultivars à profusion.

Espèces communes d'érable d'Amérique du Nord

• Érable à sucre ou Acer saccharum. L'étoile du feuillage automnal de l'est de l'Amérique du Nord et principale source de sirop d'érable. Il pousse normalement de 80 à 110 pieds de hauteur, mais des spécimens de 150 pieds sont connus. Comparativement à d'autres érables, les érables à sucre colorent de façon inégale à l'automne; parfois les jaunes, les oranges et les rouges sont tous vus en même temps. 
• Érable rouge ou Acer rubrum. L'érable le plus répandu dans l'est de l'Amérique du Nord et omniprésent dans le paysage urbain et forestier. Il pousse normalement à une hauteur mature d'environ 50 pieds. C'est un arbre paysager très populaire mais considéré comme envahissant dans certaines forêts, où il évince les chênes indigènes. La face supérieure des feuilles est verte, la face inférieure de couleur argentée. Dans les arbres plus âgés, l'écorce est très sombre. La couleur d'automne est généralement d'un rouge profond, bien que certains arbres puissent présenter une couleur orange ou jaune. 
• Érable argenté ou Acer saccharinum. Un érable à croissance rapide utilisé principalement comme arbre d'ombrage, mais avec des problèmes. Cet érable est cassant et sujet à la casse. Les racines sont peu profondes et peuvent causer des dommages matériels. À maturité, il peut atteindre 80 pieds de haut. Le dessous des feuilles est de couleur argent doux; la couleur d'automne est généralement un jaune pâle. 
• Boxelder ou Acer negundo - L'érable le plus commun sp. dans le centre-ouest de l'Amérique du Nord, et le seul érable à feuilles composées pennées. Boxelder possède la plus grande gamme de tous les érables d'Amérique du Nord. C'est un érable à croissance rapide mais à courte durée de vie, et dans des conditions favorables, il peut atteindre jusqu'à 80 pieds de hauteur. Les feuilles jaunissent à l'automne. 
• Bigleaf ou Acer macrophyllum. Limité à la côte du Pacifique, cet arbre est le plus massif des érables d'Amérique du Nord. Il peut atteindre 150 pieds de hauteur ou plus, mais atteint généralement 50 à 65 pieds de hauteur. En automne, les feuilles deviennent jaune doré. 

Conseils généraux d'identification

Les feuilles caduques de tous les érables sont disposées sur des tiges opposées. Les feuilles sont simples et palmées sur la plupart des espèces, avec trois ou cinq nervures principales rayonnant à partir du pétiole. Les pétioles sont longs et souvent aussi longs que la feuille elle-même. Le boxelder seul a des feuilles composées, avec plusieurs feuilles rayonnant à partir du pétiole. 

Les érables ont de petites fleurs peu voyantes et se forment en grappes tombantes. Le fruit est des graines clés ailées (appelées doubles samares) et se développe tôt au printemps. Les boutons rouges et les nouvelles tiges rouges sur l'érable rouge sont très visibles.

Les érables ont une écorce généralement grise mais de forme variable. Les bons identificateurs des érables en dormance sont:

• Cicatrices foliaires en forme de croissant avec trois cicatrices de faisceaux
• Un bourgeon terminal en forme d'oeuf et légèrement plus grand que les bourgeons latéraux sur la branche
• Les cicatrices des stipules sont absentes 
• Feuille et rameaux opposés