La dernière tortue de l'île Pinta

Le dernier membre connu de la sous-espèce de tortue de l'île Pinta (Chelonoidis nigra abingdonii) est décédée le 24 juin 2012. Connue sous le nom de "Lonesome George" par ses gardiens à la station de recherche Charles Darwin sur l'île Galápagos de Santa Cruz, cette tortue géante était estimée à 100 ans. Pesant 200 livres et mesurant 5 pieds de long, George était un représentant sain de son espèce, mais les tentatives répétées de l'élever avec des tortues femelles biologiquement similaires se sont révélées infructueuses.

Les scientifiques de la station de recherche prévoient de conserver des échantillons de tissus et de l'ADN du corps de George dans l'espoir de reproduire son matériel génétique à l'avenir. Pour l'instant, cependant, Lonesome George sera préservé via la taxidermie pour être affiché dans le parc national des Galápagos.

La tortue de l'île Pinta, aujourd'hui disparue, ressemblait à d'autres membres de l'espèce de tortue géante des Galapagos (Chelonoidis nigra), qui est la plus grande espèce de tortue vivante et l'un des reptiles vivants les plus lourds du monde. 

Caractéristiques de la tortue de l'île Pinta

Apparence: Comme d'autres de ses sous-espèces, la tortue de l'île Pinta a une carapace en forme de selle gris brunâtre foncé avec de grandes plaques osseuses sur sa partie supérieure et des membres épais et trapus recouverts de peau écailleuse. L'île Pinta a un long cou et une bouche édentée en forme de bec, adaptée à son régime végétarien.

Taille: Les individus de cette sous-espèce atteignaient 400 livres, 6 pieds de longueur et 5 pieds de hauteur (avec les cous complètement étendus). 

Habitat: Comme les autres tortues à selle, la sous-espèce de l'île Pinta habitait principalement des plaines arides mais effectuait probablement des migrations saisonnières vers des zones plus humides à des altitudes plus élevées. Son habitat principal serait cependant celui de l'île équatorienne de Pinta d'où elle tire son nom.. 

Régime: Le régime alimentaire de la tortue de l'île Pinta était composé de végétation, y compris des herbes, des feuilles, des cactus, des lichens et des baies. Il pourrait passer de longues périodes sans eau potable (jusqu'à 18 mois) et aurait stocké de l'eau dans sa vessie et son péricarde.

La reproduction: Les tortues géantes des Galápagos atteignent la maturité sexuelle entre 20 et 25 ans. Au plus fort de la saison de reproduction, entre février et juin de chaque année, les femelles se rendent sur les côtes sablonneuses où elles creusent des trous de nidification pour leurs œufs (les selles comme les tortues Pinta creusent généralement de 4 à 5 nids par an avec en moyenne 6 œufs chacun). Les femelles conservent le sperme d'une seule copulation pour fertiliser tous ses ovules. Selon la température, l'incubation peut durer de 3 à 8 mois. Comme les autres reptiles (notamment les crocodiles), les températures des nids déterminent le sexe des nouveau-nés (les nids plus chauds entraînent plus de femelles). L'éclosion et l'urgence se produisent entre décembre et avril.

Durée de vie/; Comme d'autres sous-espèces deTortues géantes des Galápagos, la tortue de l'île de Pinta peut vivre jusqu'à 150 ans dans la nature. La plus ancienne tortue connue était Harriet, qui avait environ 175 ans lorsqu'elle est décédée dans un zoo australien en 2006.

Répartition géographique /; La tortue de l'île de Pinta était originaire de l'île de Pinta en Équateur. Toutes les sous-espèces de la tortue géante des Galápagos se trouvent uniquement dans l'archipel des Galápagos. Selon une étude publiée par Cell Press intitulée "Lonesome George n'est pas le seul parmi les tortues des Galapagos", il se peut qu'il y ait une tortue de l'île Pinta vivant parmi une sous-espèce similaire sur l'île voisine d'Isabela. 

Causes du déclin de la population et de l'extinction des tortues de l'île Pinta 

Au cours du XIXe siècle, des baleiniers et des pêcheurs ont tué des tortues de l'île Pinta pour se nourrir, ce qui a conduit la sous-espèce au bord de l'extinction au milieu des années 1900..

Après avoir épuisé la population de tortues, les marins saisonniers ont introduit des chèvres à Pinta en 1959 pour s'assurer qu'ils auraient une source de nourriture lors du débarquement. La population de chèvres est passée à plus de 40000 pendant les années 1960 et 1970, décimant la végétation de l'île, qui était la nourriture restante des tortues.

Les tortues Pinta étaient à l'origine considérées comme éteintes pendant cette période jusqu'à ce que les visiteurs aperçoivent Lonesome George en 1971. George a été emmené en captivité l'année suivante. Après sa mort en 2012, la tortue de l'île de Pinta est maintenant considérée comme éteinte (d'autres sous-espèces de tortues des Galápagos sont répertoriées comme "vulnérables" par l'UICN).

Efforts de conservation

À partir des années 1970, diverses techniques ont été utilisées pour éradiquer la population de chèvres de l'île de Pinta afin de découvrir la méthode la plus efficace pour une utilisation ultérieure sur les grandes îles des Galápagos. Après presque 30 ans de tentatives d'extermination modérément réussies, un programme intensif de cols radio et de chasse aérienne assisté par la technologie GPS et SIG a permis l'éradication complète des chèvres de Pinta.

Les projets de surveillance ont depuis montré que la végétation indigène de Pinta s'est rétablie en l'absence de chèvres, mais la végétation nécessite un pâturage pour maintenir l'équilibre de l'écosystème, de sorte que la Galápagos Conservancy a lancé le projet Pinta, un effort en plusieurs phases pour introduire des tortues d'autres îles à Pinta.