La galaxie de la voie lactée

Lorsque nous regardons le ciel par une nuit claire, loin de la pollution lumineuse et d'autres distractions, nous pouvons voir une barre de lumière laiteuse qui traverse le ciel. C'est ainsi que notre galaxie natale, la Voie lactée, a obtenu son nom, et c'est à quoi elle ressemble de l'intérieur.

On estime que la Voie lactée s'étend sur 100 000 à 120 000 années-lumière d'un bord à l'autre et contient entre 200 et 400 milliards d'étoiles.

Type de galaxie

Étudier notre propre galaxie est difficile car nous ne pouvons pas sortir de là et regarder en arrière. Nous devons utiliser des astuces intelligentes pour l'étudier. Par exemple, nous examinons toutes les parties de la galaxie, et nous le faisons dans toutes les bandes de rayonnement disponibles. Les bandes radio et infrarouges, par exemple, nous permettent de regarder à travers les régions de la galaxie qui sont remplies de gaz et de poussière et de voir les étoiles qui se trouvent de l'autre côté. Les émissions de rayons X nous indiquent où se trouvent les régions actives et la lumière visible nous montre où les étoiles et les nébuleuses existent.

Nous utilisons ensuite diverses techniques pour mesurer les distances à divers objets et tracer toutes ces informations ensemble pour avoir une idée de l'endroit où se trouvent les étoiles et les nuages ​​de gaz et quelle "structure" est présente dans la galaxie.

Initialement, lorsque cela a été fait, les résultats ont indiqué une solution selon laquelle la Voie lactée était une galaxie spirale. Après un examen plus approfondi avec des données supplémentaires et des instruments plus sensibles, les scientifiques pensent maintenant que nous résidons en fait dans une sous-classe de galaxies spirales connue sous le nom de barré galaxies spirales.

Ces galaxies sont en fait les mêmes que les galaxies spirales normales, à l'exception du fait qu'elles ont au moins une "barre" passant à travers le renflement de la galaxie au large duquel s'étendent les bras..

Il y en a, cependant, qui prétendent que si la structure barrée complexe favorisée par beaucoup est possible, cela rendrait la Voie Lactée tout à fait différente des autres galaxies spirales barrées que nous voyons et qu'il pourrait être possible que nous vivions à la place dans une région irrégulière galaxie. C'est moins probable, mais pas en dehors du domaine des possibilités.

Notre emplacement dans la voie lactée

Notre système solaire est situé à environ les deux tiers de la sortie du centre de la galaxie, entre deux des bras en spirale.

C'est en fait un endroit formidable. Être dans le renflement central ne serait pas préférentiel car la densité des étoiles est beaucoup plus élevée et il y a un taux de supernovae significativement plus élevé que dans les régions extérieures de la galaxie. Ces faits rendent le renflement moins "sûr" pour la viabilité à long terme de la vie sur les planètes.

Être dans l'un des bras en spirale n'est pas très bien non plus, pour les mêmes raisons. La densité de gaz et d'étoiles y est beaucoup plus élevée, augmentant les risques de collisions avec notre système solaire.

Âge de la voie lactée

Il existe différentes méthodes que nous utilisons pour estimer l'âge de notre galaxie. Les scientifiques ont utilisé des méthodes de datation des étoiles pour dater les vieilles étoiles et en ont trouvé aussi vieilles que 12,6 milliards d'années (celles de l'amas globulaire M4). Cela fixe une limite inférieure pour l'âge.

L'utilisation des temps de refroidissement des vieilles naines blanches donne une estimation similaire de 12,7 milliards d'années. Le problème est que ces techniques permettent de dater des objets dans notre galaxie qui n'auraient pas forcément existé au moment de la formation des galaxies. Les naines blanches, par exemple, sont des restes stellaires créés après la mort d'une étoile massive. Donc, cette estimation ne prend pas en compte la durée de vie de l'étoile progénitrice ni le temps qu'il a fallu pour former ledit objet.

Mais récemment, une méthode a été utilisée pour estimer l'âge des naines rouges. Ces étoiles vivent longtemps et sont créées en grande quantité. Il s'ensuit donc que certains auraient été créés au début de la galaxie et seraient encore présents aujourd'hui. Un a récemment été découvert dans le halo galactique, il avait environ 13,2 milliards d'années. Ce n'est qu'environ un demi-milliard d'années après le Big Bang.

Pour le moment, c'est notre meilleure estimation de l'âge de notre galaxie. Il y a des erreurs inhérentes à ces mesures car les méthodologies, bien que soutenues par une science sérieuse, ne sont pas complètement à l'épreuve des balles. Mais compte tenu des autres preuves disponibles, cela semble une valeur raisonnable.

Place dans l'univers

On a longtemps pensé que la Voie lactée était située au centre de l'Univers. Au départ, cela était probablement dû à l'orgueil. Mais, plus tard, il semblait que dans toutes les directions où nous regardions, tout s'éloignait de nous et nous pouvions voir la même distance dans toutes les directions. Cela a conduit à la notion que nous devons être au centre.

Cependant, cette logique est défectueuse parce que nous ne comprenons pas la géométrie de l'Univers, et nous ne comprenons même pas la nature de la frontière de l'Univers.

Donc, en bref, nous n'avons pas de moyen fiable de dire où nous sommes dans l'Univers. Nous pouvons être près du centre - bien que cela ne soit pas probable étant donné l'âge de la Voie lactée par rapport à l'âge de l'Univers - ou nous pouvons être presque n'importe où ailleurs. Bien que nous soyons assez certains que nous ne sommes pas près d'un bord, quoi que cela signifie, nous ne sommes pas vraiment sûrs.

Le groupe local

Alors qu'en général, tout dans l'univers s'éloigne de nous. Cela a été remarqué pour la première fois par Edwin Hubble et est le fondement de la loi de Hubble. Il y a un groupe d'objets assez proches de nous pour que nous interagissions gravitationnellement avec eux et formions un groupe.

Le groupe local, comme on l'appelle, comprend 54 galaxies. La plupart des galaxies sont des galaxies naines, les deux grandes galaxies étant la Voie lactée et la proche Andromède.

La Voie lactée et Andromède sont sur une trajectoire de collision et devraient fusionner en une seule galaxie dans quelques milliards d'années, formant probablement une grande galaxie elliptique.