La période ordovicienne (il y a 488 à 443 millions d'années)

L'une des périodes géologiques les moins connues de l'histoire de la Terre, la période ordovicienne (il y a 448 à 443 millions d'années) n'a pas été témoin de la même explosion extrême d'activité évolutive qui a caractérisé la période cambrienne précédente; c'est plutôt l'époque où les premiers arthropodes et vertébrés ont étendu leur présence dans les océans du monde. L'Ordovicien est la deuxième période du Paléozoïque (il y a 542-250 millions d'années), précédée par le Cambrien et succédée par les périodes Silurienne, Dévonienne, Carbonifère et Permienne.

Climat et géographie

Pendant la majeure partie de la période ordovicienne, les conditions mondiales étaient aussi étouffantes qu'au Cambrien précédent; la température de l'air était en moyenne d'environ 120 degrés Fahrenheit dans le monde et la température de la mer pouvait atteindre 110 degrés à l'équateur. À la fin de l'Ordovicien, cependant, le climat était beaucoup plus frais, car une calotte glaciaire s'était formée sur le pôle sud et des glaciers recouvraient les masses continentales adjacentes. La tectonique des plaques a transporté les continents de la terre dans des endroits étranges; par exemple, une grande partie de ce qui allait devenir l'Australie et l'Antarctique a fait saillie dans l'hémisphère nord! Biologiquement, ces premiers continents n'étaient importants que dans la mesure où leurs côtes fournissaient des habitats abrités aux organismes marins en eau peu profonde; aucune vie d'aucune sorte n'avait encore conquis la terre.

La vie marine des invertébrés

Peu de non-experts en ont entendu parler, mais le grand événement de l'Ordovicien sur la biodiversité (également connu sous le nom de rayonnement ordovicien) était le deuxième après l'explosion cambrienne dans son importance pour les débuts de la vie sur terre. En l'espace d'environ 25 millions d'années, le nombre de genres marins dans le monde a quadruplé, y compris de nouvelles variétés d'éponges, de trilobites, d'arthropodes, de brachiopodes et d'échinodermes (premières étoiles de mer). Une théorie est que la formation et la migration de nouveaux continents ont encouragé la biodiversité le long de leurs côtes peu profondes, bien que les conditions climatiques soient probablement également entrées en jeu.

La vie marine des vertébrés

Pratiquement tout ce que vous devez savoir sur la vie des vertébrés pendant la période ordovicienne est contenu dans les "aspises", en particulier Arandaspis et Astraspis. Ce sont deux des premiers poissons préhistoriques sans mâchoire, légèrement blindés, mesurant de six à 12 pouces de long et rappelant vaguement des têtards géants. Les plaques osseuses d'Arandaspis et de ses semblables évolueraient dans les périodes ultérieures en accoutrements de poissons modernes, renforçant davantage le plan de base du corps vertébré. Certains paléontologues croient également que les nombreux minuscules «conodontes» ressemblant à des vers trouvés dans les sédiments ordoviciens comptent comme de vrais vertébrés. Si c'est le cas, ce sont peut-être les premiers vertébrés de la planète à avoir évolué.

La vie végétale

Comme pour le Cambrien précédent, les preuves de la vie végétale terrestre au cours de la période ordovicienne sont incroyablement insaisissables. S'il existait des plantes terrestres, elles étaient constituées d'algues vertes microscopiques flottant sur ou juste sous la surface des étangs et des ruisseaux, ainsi que de premiers champignons microscopiques. Cependant, ce n'est qu'à la période silurienne que les premières plantes terrestres sont apparues pour lesquelles nous avons des preuves fossiles solides.

Goulot d'étranglement évolutif

De l'autre côté de la pièce évolutive, la fin de la période ordovicienne a marqué la première grande extinction de masse dans l'histoire de la vie sur terre pour laquelle nous avons de nombreuses preuves fossiles (il y a certainement eu des extinctions périodiques de bactéries et de la vie unicellulaire au cours de la précédente ère protérozoïque). La chute des températures mondiales, accompagnée d'une baisse drastique du niveau de la mer, a anéanti un grand nombre de genres, bien que la vie marine dans son ensemble se soit rétablie assez rapidement au début de la période silurienne qui a suivi..