Les histoires d'origine des dromadaires et des chameaux de Bactriane

Le dromadaire (Camelus dromedarius ou chameau à une bosse) fait partie d'une demi-douzaine d'espèces de chameaux laissées sur la planète, y compris des lamas, des alpagas, des vigognes et des guanacos en Amérique du Sud, ainsi que son cousin, le chameau de Bactriane à deux bosses. Tous ont évolué d'un ancêtre commun il y a environ 40 à 45 millions d'années en Amérique du Nord.

Le dromadaire a probablement été domestiqué par des ancêtres sauvages errant dans la péninsule arabique. Les érudits pensent que le site probable de domestication se trouvait dans les établissements côtiers le long de la péninsule arabique méridionale quelque part entre 3000 et 2500 av. Comme son cousin le chameau de Bactriane, le dromadaire transporte de l'énergie sous forme de graisse dans sa bosse et son abdomen et peut survivre avec peu ou pas d'eau ou de nourriture pendant une assez longue période. En tant que tel, le dromadaire était (et est) apprécié pour sa capacité à supporter des randonnées à travers les déserts arides du Moyen-Orient et de l'Afrique. Le transport de chameaux a considérablement amélioré le commerce terrestre dans toute l'Arabie, en particulier pendant l'âge du fer, étendant les contacts internationaux dans toute la région le long des caravansérails.

Art et encens

Les dromadaires sont illustrés comme étant chassés dans l'art égyptien du Nouvel Empire au cours de l'âge du bronze (12e siècle avant JC), et à la fin de l'âge du bronze, ils étaient assez omniprésents dans toute l'Arabie. Les troupeaux sont attestés depuis l'âge de fer Tell Abraq sur le golfe Persique. Le dromadaire est associé à l'émergence de la "route de l'encens", le long du bord ouest de la péninsule arabique; et la facilité des voyages à dos de chameau par rapport à une navigation maritime beaucoup plus dangereuse a accru l'utilisation des routes commerciales terrestres reliant les établissements commerciaux de Sabaean et plus tard entre Axum et la côte swahili et le reste du monde.

Sites archéologiques

Les preuves archéologiques pour une utilisation précoce du dromadaire comprennent le site prédynastique de Qasr Ibrim, en Égypte, où la bouse de chameau a été identifiée vers 900 avant JC, et en raison de son emplacement interprété comme dromadaire. Les dromadaires ne sont pas devenus omniprésents dans la vallée du Nil jusqu'à environ 1000 ans plus tard.

La première référence aux dromadaires en Arabie est la mandibule Sihi, un os de camélidé daté directement vers 7100-7200 avant JC. Sihi est un site côtier néolithique au Yémen, et l'os est probablement un dromadaire sauvage: il est environ 4000 ans plus tôt que le site lui-même. Voir Grigson et al. (1989) pour plus d'informations sur Sihi.

Des dromadaires ont été identifiés sur des sites du sud-est de l'Arabie il y a entre 5000 et 6000 ans. Le site de Mleiha en Syrie comprend un cimetière de chameaux, daté entre 300 avant JC et 200 après JC. Enfin, des dromadaires de la Corne de l'Afrique ont été trouvés sur le site éthiopien de Laga Oda, en date de 1300-1600 après JC.

Le chameau bactrien (Camelus bactrianus ou chameau à deux bosses) est apparenté, mais, en fait, il ne descend pas du chameau bactrien sauvage (C. bactrianus ferus), la seule espèce survivante de l'ancien chameau du vieux monde.

Domestication et habitats

Des preuves archéologiques indiquent que le chameau bactrien a été domestiqué il y a environ 5 000 à 6 000 ans en Mongolie et en Chine, à partir d'une forme de chameau aujourd'hui disparue. Au 3ème millénaire avant JC, le chameau bactrienne était répandu dans une grande partie de l'Asie centrale. Des preuves de la domestication des chameaux de Bactriane ont été trouvées dès 2600 avant JC à Shahr-i Sokhta (également connue sous le nom de Burnt City), Iran.

Les bactéries sauvages ont de petites bosses en forme de pyramide, des jambes plus minces et un corps plus petit et mince que leurs homologues domestiques. Une étude récente du génome des formes sauvages et domestiques (Jirimutu et ses collègues) a suggéré qu'une caractéristique choisie pour le processus de domestication pourrait avoir été les récepteurs olfactifs enrichis, les molécules qui sont responsables de la détection des odeurs.

L'habitat d'origine du chameau bactrien s'étendait du fleuve Jaune dans la province de Gansu, dans le nord-ouest de la Chine, en passant par la Mongolie jusqu'au centre du Kazakhstan. Son cousin la forme sauvage vit dans le nord-ouest de la Chine et le sud-ouest de la Mongolie, en particulier dans le désert extérieur de l'Altaï Gobi. Aujourd'hui, les bactriens sont principalement rassemblés dans les déserts froids de la Mongolie et de la Chine, où ils contribuent de manière significative à l'économie locale de l'élevage de chameaux.

Caractéristiques attrayantes

Les caractéristiques des chameaux qui ont attiré les gens à les domestiquer sont assez évidentes. Les chameaux sont biologiquement adaptés aux conditions difficiles des déserts et des semi-déserts, et permettent ainsi aux gens de traverser ou même de vivre dans ces déserts, malgré l'aridité et le manque de pâturage. Daniel Potts (Université de Sydney) appelait autrefois le bactrien le principal moyen de locomotion pour le "pont" de la Route de la soie entre les cultures de l'ancien monde de l'est et de l'ouest.

Les bactriens stockent l'énergie sous forme de graisse dans leurs bosses et leurs abdomens, ce qui leur permet de survivre pendant de longues périodes sans nourriture ni eau. En une seule journée, la température corporelle d'un chameau peut varier en toute sécurité entre un incroyable 34-41 degrés Celsius (93-105,8 degrés Fahrenheit). De plus, les chameaux peuvent tolérer un apport alimentaire élevé en sel, plus de huit fois supérieur à celui des bovins et des ovins.

Recherche récente

Des généticiens (Ji et al.) Ont récemment découvert que le bactrian sauvage, C. bactrianus ferus, n'est pas un ancêtre direct, comme on l'avait supposé avant le début de la recherche sur l'ADN, mais plutôt une lignée distincte d'une espèce progénitrice qui a maintenant disparu de la planète. Il existe actuellement six sous-espèces de chameaux bactriens, tous descendants de la population bactérienne unique de l'espèce progénitrice inconnue. Ils sont divisés en fonction des caractéristiques morphologiques: C. bactrianus xinjiang, C.b. sunite, C.b. alashan, C.B. rouge, C.b. marron, et C.b. Ordinaire.

Une étude comportementale a révélé que les chameaux bactriens de plus de 3 mois ne sont pas autorisés à téter le lait de leur mère, mais ont appris à voler le lait d'autres juments du troupeau (Brandlova et al.)