Le cytoplasme se compose de tout le contenu à l'extérieur du noyau et enfermé dans la membrane cellulaire d'une cellule. Il est de couleur claire et a un aspect de gel. Le cytoplasme est composé principalement d'eau mais contient également des enzymes, des sels, des organites et diverses molécules organiques.
Le cytoplasme peut être divisé en deux parties principales: l'endoplasme (endo -, - plasm) et l'ectoplasme (ecto -, - plasm). L'endoplasme est la zone centrale du cytoplasme qui contient les organites. L'ectoplasme est la partie périphérique plus semblable à un gel du cytoplasme d'une cellule.
Les cellules procaryotes, telles que les bactéries et les archées, n'ont pas de noyau lié à la membrane. Dans ces cellules, le cytoplasme est constitué de tout le contenu de la cellule à l'intérieur de la membrane plasmique. Dans les cellules eucaryotes, telles que les cellules végétales et animales, le cytoplasme se compose de trois composants principaux. Ce sont le cytosol, les organites et diverses particules et granules appelés inclusions cytoplasmiques.
Streaming cytoplasmique, ou cyclose, est un processus par lequel des substances circulent dans une cellule. La diffusion cytoplasmique se produit dans un certain nombre de types de cellules, notamment les cellules végétales, les amibes, les protozoaires et les champignons. Le mouvement cytoplasmique peut être influencé par plusieurs facteurs, notamment la présence de certains produits chimiques, hormones ou des changements de lumière ou de température.
Les plantes utilisent la cyclose pour transporter les chloroplastes vers les zones recevant la lumière solaire la plus disponible. Les chloroplastes sont les organites végétaux responsables de la photosynthèse et nécessitent de la lumière pour le processus. Dans les protistes, tel que amibes et moules visqueux, le streaming cytoplasmique est utilisé pour la locomotion. Extensions temporaires du cytoplasme appelées pseudopodes sont générés qui sont précieux pour le mouvement et la capture de nourriture. La diffusion cytoplasmique est également requise pour la division cellulaire car le cytoplasme doit être réparti entre les cellules filles formées dans la mitose et la méiose.
La membrane cellulaire ou membrane plasmique est la structure qui empêche le cytoplasme de se répandre hors d'une cellule. Cette membrane est composée de phospholipides, qui forment une bicouche lipidique qui sépare le contenu d'une cellule du fluide extracellulaire. La bicouche lipidique est semi-perméable, ce qui signifie que seules certaines molécules sont capables de diffuser à travers la membrane pour entrer ou sortir de la cellule. Le liquide extracellulaire, les protéines, les lipides et d'autres molécules peuvent être ajoutés au cytoplasme d'une cellule par endocytose. Dans ce processus, les molécules et le liquide extracellulaire sont internalisés lorsque la membrane se tourne vers l'intérieur pour former une vésicule. La vésicule enferme le fluide et les molécules et bourgeons de la membrane cellulaire formant un endosome. L'endosome se déplace dans la cellule pour livrer son contenu à leurs destinations appropriées. Les substances sont éliminées du cytoplasme par exocytose. Dans ce processus, les vésicules en bourgeonnement des corps de Golgi fusionnent avec la membrane cellulaire expulsant leur contenu de la cellule. La membrane cellulaire fournit également un support structurel pour une cellule en servant de plate-forme stable pour la fixation du cytosquelette et de la paroi cellulaire (dans les plantes).