La période silurienne (il y a 443-416 millions d'années)

La période silurienne n'a duré qu'une trentaine de millions d'années, mais cette période de l'histoire géologique a connu au moins trois innovations majeures dans la vie préhistorique: l'apparition des premières plantes terrestres, la colonisation subséquente des terres arides par les premiers invertébrés terrestres et l'évolution des poissons à mâchoires, une énorme adaptation évolutive par rapport aux précédents vertébrés marins. Le Silurien était la troisième période du Paléozoïque (il y a 542-250 millions d'années), a précédé les périodes cambrienne et ordovicienne et a succédé aux périodes dévonienne, carbonifère et permienne.

Climat et géographie

Les experts sont en désaccord sur le climat de la période silurienne; les températures mondiales de la mer et de l'air peuvent avoir dépassé 110 ou 120 degrés Fahrenheit, ou elles pourraient être plus modérées ("seulement" 80 ou 90 degrés). Au cours de la première moitié du Silurien, une grande partie des continents de la terre étaient couverts de glaciers (un reliquat de la fin de la période ordovicienne précédente), avec des conditions climatiques se modérant par le début du Dévonien qui a suivi. Le supercontinent géant de Gondwana (qui devait se séparer des centaines de millions d'années plus tard en Antarctique, en Australie, en Afrique et en Amérique du Sud) a progressivement dérivé dans l'hémisphère extrême sud, tandis que le petit continent de Laurentia (la future Amérique du Nord) chevauchait la équateur.

La vie marine pendant la période silurienne

Invertébrés. La période silurienne a suivi la première grande extinction mondiale sur terre, à la fin de l'Ordovicien, au cours de laquelle 75% des genres marins ont disparu. Cependant, en l'espace de quelques millions d'années, la plupart des formes de vie se sont pratiquement rétablies, en particulier les arthropodes, les céphalopodes et les minuscules organismes appelés graptolites. Un développement majeur a été la propagation des écosystèmes récifaux, qui prospéraient aux frontières des continents en évolution de la Terre et abritaient une grande diversité de coraux, de crinoïdes et d'autres petits animaux vivant dans la communauté. Les scorpions de mer géants - tels que l'Eurypterus de trois pieds de long - étaient également proéminents pendant le Silurien, et étaient de loin les plus grands arthropodes de leur temps.

Vertébrés. La grande nouvelle pour les animaux vertébrés pendant la période silurienne a été l'évolution des poissons à mâchoires comme Birkenia et Andreolepis, qui représentaient une amélioration majeure par rapport à leurs prédécesseurs de la période ordovicienne (comme Astraspis et Arandaspis). L'évolution des mâchoires et des dents qui les accompagnaient a permis aux poissons préhistoriques de la période silurienne de poursuivre une plus grande variété de proies, ainsi que de se défendre contre les prédateurs, et a été un moteur majeur de l'évolution ultérieure des vertébrés en tant que proie de ces poissons évolué diverses défenses (comme une plus grande vitesse). Le Silurien a également marqué l'apparition du premier poisson à nageoires lobe identifié, Psarepolis, qui était ancestral des tétrapodes pionniers de la période dévonienne qui a suivi..

La vie végétale pendant la période silurienne

Le Silurien est la première période pour laquelle nous avons des preuves concluantes de plantes terrestres - de minuscules spores fossilisées de genres obscurs comme Cooksonia et Baragwanathia. Ces premières plantes n'avaient pas plus de quelques centimètres de hauteur et ne possédaient donc que des mécanismes rudimentaires internes de transport de l'eau, une technique qui a mis des dizaines de millions d'années d'histoire évolutive à se développer. Certains botanistes pensent que ces plantes siluriennes ont en fait évolué à partir d'algues d'eau douce (qui se seraient accumulées à la surface de petites flaques d'eau et de lacs) plutôt que de prédécesseurs océaniques.

La vie terrestre pendant la période silurienne

En règle générale, partout où vous trouverez des plantes terrestres, vous trouverez également certaines sortes d'animaux. Les paléontologues ont trouvé des preuves fossiles directes des premiers mille-pattes et scorpions terrestres de la période silurienne, et d'autres arthropodes terrestres comparables primitifs étaient presque certainement également présents. Cependant, les grands animaux terrestres étaient un développement pour l'avenir, car les vertébrés ont progressivement appris à coloniser la terre sèche.

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