Les forêts tropicales humides sont l'armoire à pharmacie de la nature

Les forêts tropicales humides, qui ne représentent que sept pour cent de la masse terrestre totale du monde, abritent jusqu'à la moitié de toutes les variétés de plantes connues. Les experts disent que seulement une zone de quatre milles carrés de forêt tropicale peut contenir jusqu'à 1 500 types différents de plantes à fleurs et 750 espèces d'arbres, qui ont tous développé des mécanismes de survie spécialisés au cours des millénaires que l'humanité commence tout juste à apprendre à s'approprier pour ses propres fins.

Les forêts tropicales sont une riche source de médicaments

Des poches éparses d'indigènes du monde entier connaissent les propriétés curatives des plantes de la forêt tropicale depuis des siècles et peut-être plus longtemps. Mais ce n'est que depuis la Seconde Guerre mondiale que le monde moderne a commencé à prendre conscience, et des dizaines de sociétés pharmaceutiques travaillent aujourd'hui en tandem avec les écologistes, les groupes autochtones et divers gouvernements pour trouver et cataloguer les plantes de la forêt tropicale pour leur valeur médicinale et synthétiser leur bio-actif composés.

Les plantes de la forêt tropicale produisent des médicaments vitaux

Aujourd'hui, quelque 120 médicaments sur ordonnance vendus dans le monde proviennent directement des plantes des forêts tropicales humides. Selon le National Cancer Institute des États-Unis, plus des deux tiers de tous les médicaments dont les propriétés anticancéreuses se trouvent dans les forêts tropicales humides. Les exemples abondent. Les ingrédients obtenus et synthétisés à partir d'une plante de pervenche aujourd'hui disparue trouvée uniquement à Madagascar (jusqu'à ce que la déforestation l'ait anéantie) ont augmenté les chances de survie des enfants atteints de leucémie de 20 à 80 pour cent..

Certains des composés des plantes des forêts tropicales sont également utilisés pour traiter le paludisme, les maladies cardiaques, la bronchite, l'hypertension, les rhumatismes, le diabète, la tension musculaire, l'arthrite, le glaucome, la dysenterie et la tuberculose, entre autres problèmes de santé. De nombreux anesthésiques, enzymes, hormones, laxatifs, mélanges pour la toux, antibiotiques et antiseptiques disponibles dans le commerce sont également dérivés de plantes et d'herbes de la forêt tropicale..

Trébuchements

Malgré ces succès, moins de 1% des plantes des forêts tropicales humides du monde ont même été testées pour leurs propriétés médicinales. Les écologistes et les défenseurs des soins de santé tiennent à protéger les forêts tropicales restantes du monde en tant qu'entrepôts pour les médicaments de l'avenir. Alimentées par cette urgence, les sociétés pharmaceutiques ont conclu des accords avec des pays tropicaux promettant une protection contre les droits exclusifs de "bioprospection".

Malheureusement, ces accords n'ont pas duré et l'enthousiasme a diminué. Dans certains pays, la bureaucratie, les permis et l'accès sont devenus prohibitifs. De plus, les nouvelles technologies ont permis d'utiliser de puissantes techniques de chimie combinatoire pour trouver des molécules actives sans avoir à traîner dans la boue dans une jungle lointaine. En conséquence, la recherche exploratoire de produits pharmaceutiques dans les forêts tropicales a diminué pendant un certain temps.

Mais les progrès technologiques qui ont favorisé les médicaments synthétiques développés en laboratoire aident à nouveau les prospecteurs botaniques, et quelques sociétés pharmaceutiques audacieuses sont de retour dans la jungle à la recherche du prochain gros médicament. 

Le défi de préserver de précieuses forêts tropicales

Mais sauver les forêts tropicales humides n'est pas une tâche facile, car les indigènes frappés par la pauvreté essaient de gagner leur vie des terres et de nombreux gouvernements à travers les régions équatoriales du monde, par désespoir économique et par cupidité, permettent l'élevage de bétail destructeur, l'agriculture et enregistrement. Alors que la forêt tropicale se transforme en ferme, en ranch et en coupe à blanc, quelque 137 espèces végétales et animales vivant dans la forêt tropicale disparaissent chaque jour, selon le célèbre biologiste de Harvard, Edward O. Wilson. Les écologistes craignent qu'à mesure que les espèces de la forêt tropicale disparaissent, de nombreux remèdes contre les maladies mortelles.

Comment vous pouvez aider à sauver les forêts tropicales

Vous pouvez faire votre part pour aider à sauver les forêts tropicales du monde entier en suivant et en soutenant le travail d'organisations telles que Rainforest Alliance, Rainforest Action Network, Conservation International et The Nature Conservancy.

EarthTalk est un article régulier d'E / The Environmental Magazine. Certaines colonnes EarthTalk sont réimprimées sur About Environmental Issues avec la permission des éditeurs de E.

Sous la direction de Frédéric Beaudry.