Véritables phoques

Les vrais phoques (Phocidae) sont de grands mammifères marins qui ont un corps rond et fusiforme avec de petites nageoires avant et de plus grandes nageoires arrière. Les vrais phoques ont une couche de poils courts et une épaisse couche de graisse sous leur peau, ce qui leur donne une excellente isolation. Ils ont des sangles entre leurs chiffres qu'ils utilisent en nageant en écartant leurs chiffres. Cela aide à créer une poussée et un contrôle lorsqu'ils se déplacent dans l'eau. À terre, les vrais phoques se déplacent en rampant sur le ventre. Dans l'eau, ils utilisent leurs palmes arrière pour se propulser dans l'eau. Les vrais phoques n'ont pas d'oreille externe et, par conséquent, leur tête est plus profilée pour les mouvements dans l'eau.

La plupart des vrais phoques vivent dans l'hémisphère Nord, bien que certaines espèces se trouvent au sud de l'équateur. La plupart des espèces sont circumpolaires, mais il existe un certain nombre d'espèces telles que les phoques gris, les phoques communs et les éléphants de mer, qui habitent les régions tempérées. Le phoque moine, dont il existe trois espèces, habite les régions tropicales ou subtropicales, y compris la mer des Caraïbes, la mer Méditerranée et l'océan Pacifique. En termes d'habitat, les vrais phoques habitent les eaux marines peu profondes et profondes ainsi que les eaux libres avec des glaces flottantes, des îles et des plages continentales.

Le régime alimentaire des vrais phoques varie selon les espèces. Il varie également selon les saisons en fonction de la disponibilité ou de la rareté des ressources alimentaires. Les régimes des vrais phoques comprennent les crabes, le krill, les poissons, les calmars, les poulpes, les invertébrés et même les oiseaux tels que les pingouins. Lors de l'alimentation, de nombreux vrais phoques doivent plonger à des profondeurs considérables pour obtenir des proies. Certaines espèces, comme le phoque éléphant, peuvent rester sous l'eau pendant de longues périodes, entre 20 et 60 minutes. 

Les vrais phoques ont une saison d'accouplement annuelle. Les mâles accumulent des réserves de lard avant la saison des amours afin d'avoir suffisamment d'énergie pour concourir pour les partenaires. Les femelles accumulent également des réserves de graisse avant la reproduction afin d'avoir suffisamment d'énergie pour produire du lait pour leurs petits. Pendant la saison de reproduction, les vrais phoques dépendent de leurs réserves de graisse car ils ne se nourrissent pas aussi régulièrement qu'ils le font en dehors de la saison de reproduction. Les femelles deviennent sexuellement matures à l'âge de quatre ans, après quoi elles portent un seul jeune chaque année. Les mâles atteignent la maturité sexuelle quelques années plus tard que les femelles.

La plupart des vrais phoques sont des animaux grégaires qui forment des colonies pendant leur saison de reproduction. De nombreuses espèces subissent des migrations entre les aires de reproduction et les aires d'alimentation et chez certaines espèces, ces migrations sont saisonnières et dépendent de la formation ou du retrait de la couverture de glace.

Sur les 18 espèces de phoques vivant aujourd'hui, deux sont en voie de disparition, le phoque moine méditerranéen et le phoque moine hawaïen. Le phoque moine des Caraïbes s'est éteint au cours des 100 dernières années en raison d'une chasse excessive. Le principal facteur contribuant au déclin et à l'extinction des vraies espèces de phoques a été la chasse par l'homme. De plus, la maladie a causé des décès massifs dans certaines populations. Les vrais phoques sont chassés par les humains depuis plusieurs centaines d'années pour leur rencontre, leur huile et leur fourrure.

La diversité des espèces

Environ 18 espèces vivantes

Taille et poids

Environ 3-15 pieds de long et 100-5 700 livres

Classification

Les vrais phoques sont classés dans la hiérarchie taxonomique suivante:

Animaux> Chordés> Vertébrés> Tétrapodes> Amniotes> Mammifères> Pinnipèdes> Véritables Phoques

Les vrais phoques sont divisés en groupes taxonomiques suivants:

• Phoques moines (Monachini) - Il existe aujourd'hui deux espèces de phoques moines. Les membres de ce groupe comprennent le phoque moine hawaïen et le phoque moine méditerranéen.
• Éléphants de mer (Miroungini) - Il existe aujourd'hui deux espèces d'éléphants de mer. Les membres de ce groupe comprennent l'éléphant de mer du nord et l'éléphant de mer du sud.
• Phoques léopards et parents (Lobodontini) - Il existe aujourd'hui trois espèces de phoques léopards et leurs proches. Les membres de ce groupe comprennent les phoques crabiers, les phoques léopards et les phoques de Weddell.
• Phoques barbus et parents (Phocinae) - Il existe aujourd'hui 9 espèces de phoques barbus et leurs parents. Les phoques barbus et leurs proches comprennent les phoques communs, les phoques annelés, les phoques du Groenland, les phoques à ruban, les phoques à capuchon et autres.