Faits sur les serpents de mer venimeux (Hydrophiinae et Laticaudinae)

Les serpents de mer comprennent 60 espèces de serpents marins de la famille des cobra (Elapidae). Ces reptiles se répartissent en deux groupes: les vrais serpents de mer (sous-famille Hydrophiinae) et les portraits de mer (sous-famille Laticaudinae). Les vrais serpents de mer sont les plus étroitement liés aux cobras australiens, tandis que les kraits sont liés aux cobras asiatiques. Comme leurs parents terrestres, les serpents de mer sont très venimeux. Contrairement aux cobras terrestres, la plupart des serpents de mer ne sont pas agressifs (à quelques exceptions près), ont de petits crocs et évitent de délivrer du venin lorsqu'ils mordent. Bien que similaires aux cobras à bien des égards, les serpents de mer sont des créatures fascinantes et uniques, parfaitement adaptées à la vie en mer.

Faits en bref: Serpent de mer venimeux

• Nom scientifique: Sous-familles Hydrophiinae et Laticaudinae
• Noms communs: Serpent de mer, serpent de récif de corail
• Groupe d'animaux de base: Reptile
• Taille: 3-5 pieds
• Poids: 1,7-2,9 livres
• Durée de vie: Estimé à 10 ans
• Régime: Carnivore
• Habitat: Océan Indien et Pacifique côtier
• Population: Inconnue
• État de conservation: La plupart des espèces sont les moins préoccupantes

La description

Serpent de mer à ventre jaune (Hydrophis platurus), illustrant la forme du corps d'un vrai serpent de mer. Nastasic / Getty Images

Mis à part l'analyse de son ADN, la meilleure façon d'identifier un serpent de mer est par sa queue. Les deux types de serpents de mer ont des apparences très différentes car ils ont évolué pour vivre des vies aquatiques différentes.

Les vrais serpents de mer ont des corps aplatis en forme de ruban, avec des queues ressemblant à de l'huile. Leurs narines sont au-dessus de leur museau, ce qui leur permet de respirer plus facilement à la surface. Ils ont de petites écailles corporelles et peuvent manquer complètement d'écailles abdominales. Les vrais adultes de serpents de mer mesurent de 1 à 1,5 mètre (3,3 à 5 pieds) de longueur, bien qu'une longueur de 3 mètres soit possible. Ces serpents rampent maladroitement sur terre et peuvent devenir agressifs, bien qu'ils ne puissent pas s'enrouler pour frapper.

Vous pouvez trouver à la fois de vrais serpents de mer et des kraits dans la mer, mais seuls les portraits de mer rampent efficacement sur terre. Un krait de mer a une queue aplatie, mais il a un corps cylindrique, des narines latérales et des écailles du ventre agrandies comme un serpent terrestre. Un motif de couleur krait typique est le noir alternant avec des bandes de blanc, bleu ou gris. Les portraits de mer sont un peu plus courts que les vrais serpents de mer. Un krait adulte moyen mesure environ 1 mètre de long, bien que certains spécimens atteignent 1,5 mètre.

Habitat et distribution

Les serpents de mer se trouvent dans les eaux côtières des océans Indien et Pacifique. Ils ne se produisent pas dans la mer Rouge, l'océan Atlantique ou la mer des Caraïbes. La plupart des serpents de mer vivent dans des eaux peu profondes à moins de 30 mètres (100 pieds) de profondeur car ils ont besoin de faire surface pour respirer, mais doivent chercher leurs proies près du fond marin. Cependant, le serpent de mer à ventre jaune (Pelamis platurus) peut être trouvée en pleine mer.

Le soi-disant "serpent de mer de Californie" est Pelamis platurus. Pelamis, comme les autres serpents de mer, ne peut pas vivre dans l'eau fraîche. En dessous d'une certaine température, le serpent est incapable de digérer les aliments. Les serpents peuvent être trouvés échoués sur les rives de la zone de température, généralement entraînés par les tempêtes. Cependant, ils appellent les tropiques et les régions subtropicales leur maison. 

Le soi-disant serpent de mer de Californie est en fait le serpent de mer à ventre jaune. Auscape / UIG / Getty Images

Régime et comportement

Les vrais serpents de mer sont des prédateurs qui mangent de petits poissons, des œufs de poisson et de jeunes poulpes. Les vrais serpents de mer peuvent être actifs le jour ou la nuit. Les portraits de mer sont des mangeurs nocturnes qui préfèrent se nourrir d'anguilles, complétant leur alimentation avec des crabes, des calmars et des poissons. Bien qu'ils n'aient pas été observés se nourrissant sur terre, les kraits y retournent pour digérer les proies.

Certains serpents de mer hébergent la bernache des serpents de mer (Platylepas ophiophila), qui fait du stop pour attraper de la nourriture. Les serpents de mer (kraits) peuvent également héberger des tiques parasites.

Les serpents de mer sont la proie des anguilles, des requins, des gros poissons, des aigles de mer et des crocodiles. Si vous vous retrouvez coincé en mer, vous pouvez manger des serpents de mer (évitez juste de vous faire mordre).

Vous pouvez dire que c'est un krait car il a des narines de chaque côté de son museau. Gagnant Todd / Stocktrek Images / Getty Images

Comme les autres serpents, les serpents de mer doivent respirer de l'air. Alors que les kraits font régulièrement surface pour l'air, les vrais serpents de mer peuvent rester immergés pendant environ 8 heures. Ces serpents peuvent respirer à travers leur peau, absorbant jusqu'à 33% de l'oxygène nécessaire et expulsant jusqu'à 90% des déchets de dioxyde de carbone. Le poumon gauche d'un vrai serpent de mer est agrandi, couvrant une grande partie de sa longueur corporelle. Le poumon affecte la flottabilité de l'animal et l'achète sous l'eau. Les narines d'un vrai serpent de mer se ferment lorsque l'animal est sous l'eau.

Pendant qu'ils vivent dans les océans, les serpents de mer ne peuvent pas extraire l'eau douce de la mer saline. Les portraits peuvent boire de l'eau de la terre ou de la surface de la mer. Les vrais serpents de mer doivent attendre la pluie pour pouvoir boire l'eau relativement fraîche flottant à la surface de la mer. Les serpents de mer peuvent mourir de soif.

Reproduction et progéniture

Serpent de mer olive âgé de deux jours, Reef HQ Aquarium, Townsville, Queensland, Australie. Auscape / UIG / Getty Images

Les vrais serpents de mer peuvent être ovipares (pondre des œufs) ou ovovivipares (naissances vivantes d'œufs fécondés maintenus dans le corps de la femelle). Le comportement d'accouplement des reptiles est inconnu, mais il peut être lié à la scolarisation occasionnelle d'un grand nombre de serpents. La taille moyenne de la couvée est de 3 à 4 jeunes, mais jusqu'à 34 jeunes peuvent naître. Les serpents nés dans l'eau peuvent être presque aussi gros que les adultes. Le genre Laticauda est le seul groupe ovipare de véritables serpents de mer. Ces serpents pondent leurs œufs sur terre.