L'archéoptéryx était-il un oiseau ou un dinosaure?

À première vue, l'Archaeopteryx n'était pas très différent de tout autre dinosaure à plumes de l'ère mésozoïque: un petit "oiseau-dinosaure" à deux pattes, à dents pointues et à peine en état de navigabilité qui se régalait d'insectes et de petits lézards. Grâce à un confluent de circonstances historiques, cependant, pendant le siècle dernier, l'Archéoptéryx a persisté dans l'imagination publique en tant que premier véritable oiseau, même si cette créature a conservé certaines caractéristiques distinctement reptiliennes - et n'était certainement pas directement ancestrale à aucun oiseau vivant aujourd'hui. (Voir aussi 10 faits sur l'archéoptéryx et comment les dinosaures à plumes ont-ils appris à voler?)

L'archéoptéryx a été découvert trop tôt pour être pleinement compris

De temps en temps, une découverte de fossiles frappe le "zeitgeist" - c'est-à-dire les tendances contemporaines de la pensée dominante - sur la tête. Ce fut le cas de l'Archaeopteryx, dont les restes d'une conservation exquise ont été mis au jour à peine deux ans après la publication de son chef-d'œuvre par Charles Darwin, À propos de l'origine des espèces, au milieu du 19e siècle. En termes simples, l'évolution était dans l'air, et les spécimens d'archéoptéryx vieux de 150 millions d'années découverts dans les lits fossiles de Solnhofen en Allemagne semblaient capturer le moment précis de l'histoire de la vie où les tout premiers oiseaux ont évolué..

Le problème est que tout cela s'est produit au début des années 1860, bien avant que la paléontologie (ou la biologie, d'ailleurs) ne soit devenue une science pleinement moderne. A cette époque, seule une poignée de dinosaures avait été découverte, il y avait donc peu de possibilités de comprendre et d'interpréter Archaeopteryx; par exemple, les vastes lits fossiles du Liaoning en Chine, qui ont donné naissance à de nombreux dinosaures à plumes de la fin du Crétacé, n'avaient pas encore été fouillés. Rien de tout cela n'aurait affecté la position d'Archaeopteryx en tant que premier dino-oiseau, mais cela aurait au moins replacé cette découverte dans son contexte..

Pesons les preuves: l'archéoptéryx était-il un dinosaure ou un oiseau?

L'archéoptéryx est connu avec tant de détails, grâce à la douzaine de fossiles de Solnhofen anatomiquement parfaits, qu'il offre une multitude de «points de discussion» lorsqu'il s'agit de décider si cette créature était un dinosaure ou un oiseau. Voici les preuves en faveur de l'interprétation "oiseau":

Taille. Les adultes Archaeopteryx pesaient un ou deux livres, max, environ la taille d'un pigeon moderne bien nourri - et beaucoup moins que le dinosaure mangeur de viande moyen.

Plumes. Il ne fait aucun doute que l'Archaeopteryx était recouvert de plumes, et ces plumes étaient structurellement très similaires (mais pas identiques) à celles des oiseaux modernes.

Tête et bec. La tête et le bec longs, étroits et effilés d'Archaeopteryx rappellent également les oiseaux modernes (bien que gardez à l'esprit que de telles similitudes peuvent être le résultat d'une évolution convergente).

Maintenant, la preuve en faveur de l'interprétation "dinosaure":

Queue. L'archéoptéryx possédait une longue queue osseuse, une caractéristique commune aux dinosaures théropodes contemporains, mais non vue chez les oiseaux, existants ou préhistoriques.

Les dents. Comme sa queue, les dents de l'Archaeopteryx étaient similaires à celles des petits dinosaures mangeurs de viande. (Certains oiseaux ultérieurs, comme le Miocene Osteodontornis, ont développé des structures ressemblant à des dents, mais pas de vraies dents.)

Structure de l'aile. Une étude récente des plumes et des ailes d'Archaeopteryx suggère que cet animal était incapable d'un vol actif et propulsé. (Bien sûr, de nombreux oiseaux modernes, comme les pingouins et les poulets, ne peuvent pas voler non plus!)

Certains éléments de preuve concernant la classification de l'archéoptéryx sont beaucoup plus ambigus. Par exemple, une étude récente conclut que les nouveau-nés d'Archaeopteryx ont eu besoin de trois ans pour atteindre la taille adulte, une éternité virtuelle dans le royaume des oiseaux. Ce que cela implique, c'est que le métabolisme de l'Archéoptéryx n'était pas classiquement "à sang chaud"; le problème est que les dinosaures mangeurs de viande dans leur ensemble étaient presque certainement endothermiques, et les oiseaux modernes le sont aussi. Faites de cette preuve ce que vous voulez!

L'archéoptéryx est mieux classé comme forme transitoire

Compte tenu des preuves énumérées ci-dessus, la conclusion la plus raisonnable est que l'archéoptéryx était une forme de transition entre les premiers dinosaures théropodes et les vrais oiseaux (le terme populaire est «chaînon manquant», mais un genre représenté par une douzaine de fossiles intacts peut difficilement être classé comme «manquant»). ! ") Cependant, même cette théorie apparemment non controversée n'est pas sans écueils. Le problème est que l'Archéoptéryx a vécu il y a 150 millions d'années, à la fin du Jurassique, tandis que les "dino-oiseaux" qui ont très certainement évolué en oiseaux modernes ont vécu des dizaines de millions d'années plus tard, du début au tard le Crétacé.

Que devons-nous en faire? Eh bien, l'évolution a une façon de répéter ses astuces - il est donc possible que les populations de dinosaures aient évolué en oiseaux non pas une fois, mais deux ou trois fois au Mésozoïque, et une seule de ces branches (probablement la dernière) a persisté dans notre ère et a donné naissance à des oiseaux modernes. Par exemple, nous pouvons identifier au moins une "impasse" dans l'évolution des oiseaux: le microraptor, un mystérieux théropode à quatre ailes et à plumes qui vivait au début du Crétacé en Asie. Puisqu'il n'y a pas d'oiseaux à quatre ailes vivants aujourd'hui, il semble que Microraptor était une expérience évolutive qui - si vous pardonnez le jeu de mots - n'a jamais vraiment décollé!