Que sont les microplastiques?

Les microplastiques sont de petits fragments de matière plastique, généralement définis comme plus petits que ce qui peut être vu à l'œil nu. Notre dépendance accrue envers les plastiques pour d'innombrables applications a des conséquences négatives sur l'environnement. Par exemple, le processus de fabrication du plastique est associé à la pollution de l'air et les composés organiques volatils libérés au cours de la vie du plastique ont des effets nocifs sur la santé humaine. Les déchets plastiques occupent une place importante dans les décharges. Cependant, les microplastiques dans le milieu aquatique sont une nouvelle préoccupation émergente dans la conscience publique.

Comme son nom l'indique, les microplastiques sont très petits, généralement trop petits pour être vus, bien que certains scientifiques incluent des pièces jusqu'à 5 mm de diamètre (environ un cinquième de pouce). Ils sont de différents types, notamment en polyéthylène (par exemple, sacs en plastique, bouteilles), en polystyrène (par exemple, contenants alimentaires), en nylon ou en PVC. Ces articles en plastique sont dégradés par la chaleur, la lumière UV, l'oxydation, l'action mécanique et la biodégradation par des organismes vivants comme les bactéries. Ces processus produisent des particules de plus en plus petites qui peuvent éventuellement être classées comme microplastiques.

Microplastiques sur la plage 

Il semble que l'environnement de la plage, avec son ensoleillement abondant et ses températures très élevées au niveau du sol, soit le lieu où les processus de dégradation fonctionnent le plus rapidement. Sur la surface de sable chaud, les déchets plastiques se fanent, deviennent cassants, puis se fissurent et se décomposent. Les marées hautes et le vent ramassent les minuscules particules de plastique et finissent par les ajouter aux superbes plaques à ordures qui se développent dans les océans. Étant donné que la pollution des plages est un contributeur majeur à la pollution microplastique, les efforts de nettoyage des plages s'avèrent bien plus que des exercices esthétiques. 

Effets environnementaux des microplastiques

• De nombreux polluants organiques persistants (par exemple, les pesticides, les PCB, le DDT et les dioxines) flottent autour des océans à de faibles concentrations, mais leur nature hydrophobe les concentre à la surface des particules de plastique. Les animaux marins se nourrissent par erreur des microplastiques et ingèrent en même temps les polluants toxiques. Les produits chimiques s'accumulent dans les tissus animaux puis augmentent en concentration à mesure que les polluants sont transférés dans la chaîne alimentaire.
• Au fur et à mesure que les plastiques se dégradent et deviennent cassants, ils lessivent des monomères comme le BPA qui peuvent ensuite être absorbés par la vie marine, avec des conséquences relativement peu connues..
• Outre les charges chimiques associées, les matières plastiques ingérées peuvent endommager les organismes marins, car elles peuvent entraîner un blocage digestif ou des dommages internes dus à l'abrasion. De nombreuses recherches sont encore nécessaires pour évaluer correctement ce problème.
• Étant si nombreux, les microplastiques fournissent des surfaces abondantes pour les petits organismes à attacher. Cette augmentation spectaculaire des opportunités de colonisation peut avoir des conséquences au niveau de la population. De plus, ces plastiques sont essentiellement des radeaux permettant aux organismes de voyager plus loin qu'ils ne le feraient habituellement, ce qui en fait des vecteurs de propagation d'espèces marines envahissantes.

Microbilles

Une source plus récente de déchets dans les océans est les minuscules sphères de polyéthylène, ou microbilles, que l'on trouve de plus en plus dans de nombreux produits de consommation. Ces microplastiques ne proviennent pas de la décomposition de gros morceaux de plastique, mais sont plutôt des additifs conçus pour les cosmétiques et les produits de soins personnels. Ils sont le plus souvent utilisés dans les produits de soins de la peau et les dentifrices et lavent les égouts, traversent les usines de traitement de l'eau et finissent dans les environnements d'eau douce et marins. Les pays et les États sont soumis à une pression accrue pour réglementer l'utilisation des microbilles, et de nombreuses grandes sociétés de produits de soins personnels se sont engagées à trouver d'autres alternatives..

Sources

• Andrady, A. 2011. Microplastiques dans le milieu marin. Bulletin sur la pollution marine.
• Wright et al. 2013. Les impacts physiques des microplastiques sur les organismes marins: une revue. Pollution environnementale.