De nombreuses philosophies et traditions à travers le monde croient en des éléments similaires. Ils ont tendance à se concentrer sur environ cinq d'entre eux. Voici un aperçu des cinq éléments de l'alchimie chinoise, japonaise, bouddhiste, grecque, babylonienne et européenne.
Le nombre d'éléments traditionnels dans l'alchimie médiévale varie de 4, 5 ou 8. Les quatre premiers se trouvent toujours. Le cinquième, l'éther, est important dans certaines traditions. Le soufre, le mercure et le sel sont des éléments classiques.
Akasha est l'équivalent de l'éther d'Aristote, dans la tradition grecque. Alors que l'hindouisme reconnaît traditionnellement cinq éléments, le bouddhisme ne comprend généralement que les quatre premiers "grands" ou "grossiers" éléments. Bien que les noms soient différents, les quatre premiers éléments se traduisent grosso modo par air, feu, eau et terre.