Quelles sont les causes d'un tsunami de glissement de terrain?

À présent, tout le monde sur Terre connaît les tsunamis, comme les terribles de 2004 et 2011, en particulier pour les personnes qui ne connaissent pas les tsunamis antérieurs de 1946, 1960 et 1964. Ces tsunamis étaient de type ordinaire, les tsunamis sismiques causés par des tremblements de terre qui se sont soudainement levés ou laissez tomber le fond marin. Mais le deuxième type de tsunami peut résulter d'un glissement de terrain avec ou sans tremblement de terre, et les rivages de toutes sortes, même les lacs terrestres, sont sensibles. Les tsunamis de glissement de terrain sont plus difficiles à prévoir, plus difficiles à modéliser pour les scientifiques et plus difficiles à défendre.

Tsunamis et glissements de terrain

Des glissements de terrain de toutes sortes peuvent pousser l'eau autour. Les montagnes peuvent s'effondrer dans la mer, comme le dit la chanson. Les coulées de boue peuvent tomber dans les lacs et les réservoirs. Les terres qui se trouvent entièrement sous les vagues peuvent échouer. Dans tous les cas, le matériau de glissement de terrain déplace l'eau et l'eau réagit en grosses vagues qui se propagent rapidement dans toutes les directions.

De nombreux glissements de terrain se produisent pendant les tremblements de terre, de sorte que les glissements de terrain peuvent compliquer les tsunamis sismiques. Le tremblement de terre des Grands Bancs dans l'est du Canada le 18 novembre 1929 était tolérable, mais le tsunami qui a suivi a tué 28 personnes et ruiné l'économie du sud de Terre-Neuve. Le glissement de terrain a été rapidement détecté par le fait qu'il a cassé 12 câbles sous-marins reliant l'Europe et l'Amérique au trafic de communications.

Le rôle des glissements de terrain dans les tsunamis est devenu plus important à mesure que la modélisation du tsunami a progressé. Le tsunami meurtrier d'Aitape en Papouasie-Nouvelle-Guinée le 17 juillet 1998 a été précédé d'un tremblement de terre de magnitude 7, mais les sismologues n'ont pas pu faire correspondre les données sismiques avec les observations du tsunami jusqu'à ce que les relevés des fonds marins montrent plus tard qu'un grand glissement de terrain sous-marin était également impliqué. Maintenant, la sensibilisation a été augmentée.

Aujourd'hui, le meilleur conseil est de se méfier d'un tsunami tout fois que vous rencontrez un tremblement de terre près tout plan d'eau. La terrible baie de Lituya en Alaska, un fjord aux parois abruptes sur une zone de faille majeure, a été le site de plusieurs tsunamis de glissement de terrain prodigieux liés aux tremblements de terre, y compris le plus grand jamais enregistré. Le lac Tahoe, haut dans la Sierra Nevada entre la Californie et le Nevada, est sujet aux tsunamis sismiques et aux glissements de terrain.

Tsunamis d'origine humaine

En 1963, un glissement de terrain massif a poussé quelque 30 millions de mètres cubes d'eau sur le nouveau barrage de Vajont, dans les Alpes italiennes, qui a tué quelque 2500 personnes. Le remplissage du réservoir a déstabilisé le flanc de montagne adjacent jusqu'à ce qu'il cède. Étonnamment, les concepteurs du réservoir tentaient de laisser le flanc de la montagne s'effondrer doucement en manipulant le niveau de l'eau. Dave Petley, écrivain du Landslide Blog, n'utilise pas le mot tsunami dans sa description de cette tragédie d'origine humaine, mais c'est ce que c'était.

Méga-tsunamis préhistoriques

Récemment, avec les cartes améliorées des fonds marins du monde, nous avons trouvé des preuves suggérant des perturbations vraiment gigantesques qui ont dû créer des tsunamis de glissement de terrain égaux aux pires événements d'aujourd'hui. Comme la menace supposée des "supervolcans" basée sur la grande taille des anciens dépôts volcaniques, l'idée de "mégatsunamis" imminente a retenu beaucoup l'attention crédule.

De très grands glissements de terrain pourraient se produire à de nombreux endroits, où ils auraient pu provoquer des tsunamis. Considérez le fait que les rivières déposent constamment des sédiments sur les plateaux continentaux au bord de chaque continent. À un moment donné, il y aura un grain de sable de trop, et un glissement de terrain incontrôlé sur le bord de la plate-forme pourrait déplacer beaucoup de matériau sous beaucoup d'eau. Si un tremblement de terre éloigné n'est pas le déclencheur, une grosse tempête locale pourrait être.

Le climat à long terme, y compris les périodes glaciaires, doit également être pris en considération. L'augmentation de la température de l'eau ou la baisse du niveau de la mer qui accompagnent les différentes étapes d'une période glaciaire pourraient déstabiliser les dépôts délicats d'hydrate de méthane dans les régions subarctiques. Ce type de déstabilisation lente est une explication courante de l'énorme glissement de Storegga dans la mer du Nord au large de la Norvège, qui a laissé des dépôts de tsunami généralisés sur les terres environnantes il y a environ 8200 ans. Étant donné que le niveau de la mer est stable depuis, nous pouvons exclure la possibilité qu'une nouvelle diapositive soit imminente même si la température moyenne de l'océan devrait augmenter avec le réchauffement climatique..

Un autre mécanisme postulé du tsunami est l'effondrement des îles volcaniques, qui sont généralement considérées comme plus fragiles que les roches continentales. Par exemple, de gros morceaux de Molokai et d'autres îles hawaïennes se trouvent très loin sur le fond de l'océan Pacifique. De même, les îles volcaniques des Canaries et du Cap-Vert dans l'Atlantique Nord sont connues pour s'être effondrées à certains moments dans le passé.

Il y a quelques années, les scientifiques qui ont modélisé ces effondrements ont reçu beaucoup de presse lorsqu'ils ont suggéré que les éruptions sur ces îles pourraient les faire s'effondrer et soulever des vagues vraiment meurtrières tout autour du littoral du Pacifique ou de l'Atlantique. Mais il existe des arguments convaincants selon lesquels rien de tel n'est probable aujourd'hui. Comme la menace palpitante des «supervolcans», les mégatsunamis seraient prévisibles de nombreuses années à l'avance.