Qu'est-ce qu'un évent hydrothermal?

Malgré leur apparence rébarbative, les évents hydrothermaux soutiennent une communauté de créatures marines. Ici, vous pouvez apprendre la définition des évents hydrothermaux, à quoi ils ressemblent en tant qu'habitat et à quoi vivent les créatures marines. 

Comment se forment les évents hydrothermaux

Les évents hydrothermaux sont essentiellement des geysers sous-marins créés par des plaques tectoniques. Ces immenses plaques dans la croûte terrestre se déplacent et créent des fissures dans le plancher océanique. L'eau de l'océan pénètre dans les fissures, est chauffée par le magma de la Terre, puis libérée par les évents hydrothermaux, ainsi que des minéraux tels que le sulfure d'hydrogène, qui finissent par former des projections de type volcanique sur le fond marin..

L'eau sortant des évents peut atteindre des températures incroyables allant jusqu'à 750 degrés F, même si l'eau à l'extérieur des évents peut être proche de la température de congélation. Bien que l'eau sortant des évents soit extrêmement chaude, elle n'est pas bouillante car elle ne peut pas sous la haute pression de l'eau.

En raison de leur éloignement en haute mer, des évents hydrothermaux ont été découverts relativement récemment. Ce n'est qu'en 1977 que les scientifiques du submersible Alvin ont été surpris de découvrir ces cheminées sous-marines crachant de l'eau chaude et des minéraux dans les eaux froides à des milliers de pieds sous la surface de l'océan. Il était encore plus surprenant de découvrir ces zones inhospitalières regorgeant de créatures marines.

Ce qui y vit?

Vivre dans un habitat d'évent hydrothermal présente des défis qui empêchent de nombreuses créatures marines d'habiter cet environnement hostile. Ses habitants doivent faire face à l'obscurité totale, aux produits chimiques toxiques et à la pression extrême de l'eau. Mais malgré leur description intimidante, les évents hydrothermaux abritent une grande variété de vie marine, y compris les poissons, les vers tubicoles, les palourdes, les moules, les crabes et les crevettes.

Des centaines d'espèces d'animaux ont été identifiées dans les habitats des évents hydrothermaux à travers le monde. À un évent hydrothermal, il n'y a pas de lumière solaire pour produire de l'énergie. Les organismes de type bactérie appelés archaea ont résolu ce problème en utilisant un processus appelé chimiosynthèse pour transformer les produits chimiques des évents en énergie. Ce processus générateur d'énergie entraîne l'ensemble de la chaîne alimentaire des évents hydrothermaux. Les animaux de la communauté des évents hydrothermaux subsistent grâce aux produits produits par les archées ou aux minéraux contenus dans l'eau provenant des évents. 

Types de bouches hydrothermales

Deux types d'évents hydrothermaux sont les «fumeurs noirs» et les «fumeurs blancs».

Le plus chaud des évents, les "fumeurs noirs", a obtenu leur nom parce qu'ils crachent une "fumée" sombre composée principalement de fer et de sulfure. Cette combinaison forme du monosulfure de fer et donne à la fumée sa couleur noire.

Les «fumeurs blancs» libèrent un matériau plus frais et plus léger composé de composés dont le baryum, le calcium et le silicium.

Où les trouve-t-on?

Les évents hydrothermaux se trouvent à une profondeur sous-marine moyenne d'environ 7 000 pieds. On les trouve dans les océans Pacifique et Atlantique et concentrés près de la dorsale médio-océanique, qui serpente le long du fond marin autour du globe.

Alors, quelle est la grosse affaire?

Les évents hydrothermaux jouent un rôle important dans la circulation océanique et la régulation de la chimie des eaux océaniques. Ils apportent les nutriments nécessaires aux organismes océaniques. Les microbes trouvés dans les évents hydrothermaux peuvent également être importants pour le développement de médicaments et d'autres produits. L'exploitation minière des minéraux trouvés dans les évents hydrothermaux est un problème émergent qui pourrait permettre aux scientifiques d'en savoir plus sur les évents hydrothermaux, mais pourrait également endommager le fond marin et les communautés marines environnantes.

Les références

• Cowan, A.M. Évents hydrothermaux en mer profonde. National Geographic.
• Pfeffer, W. 2003. Océans profonds. Livres de référence. 38pp.
• Viders, H. 2011. Évents hydrothermaux. Alerte plongeur en ligne.
• Institution océanographique de Woods Hole. Que sont les évents hydrothermaux?